Tecnocratas dos EUA dão designs revolucionários de baterias para tecnocratas da China

Quando um grupo de engenheiros e pesquisadores se reuniu em um armazém em Mukilteo, Washington, há 10 anos, eles sabiam que estavam em algo grande. Eles arranjaram mesas e cadeiras, abriram espaço no estacionamento para experimentos e começaram a trabalhar.

Eles estavam construindo uma bateria – uma bateria de fluxo redox de vanádio – com base em um projeto criado por duas dúzias de cientistas americanos em um laboratório do governo. As baterias eram do tamanho de uma geladeira, continham energia suficiente para abastecer uma casa e podiam ser usadas por décadas. Os engenheiros imaginaram pessoas colocando-os ao lado de seus condicionadores de ar, anexando painéis solares a eles, e todos vivendo felizes para sempre fora da rede.

“Foi além da promessa”, disse Chris Howard, um dos engenheiros que trabalhou lá para uma empresa americana chamada UniEnergy. “Estávamos vendo-o funcionando como projetado, conforme o esperado.”

Mas não foi isso que aconteceu. Em vez de as baterias se tornarem a próxima grande história de sucesso americana, o armazém agora está fechado e vazio. Todos os funcionários que trabalhavam lá foram demitidos. E a mais de 5,200 milhas de distância, uma empresa chinesa está trabalhando duro para fabricar as baterias em Dalian, na China.

A empresa chinesa não roubou essa tecnologia. Foi dado a eles – pelo Departamento de Energia dos EUA. Primeiro em 2017, como parte de uma sublicença, e depois, em 2021, como parte de uma transferência de licença. Uma investigação da NPR e da Northwest News Network descobriu que a agência federal permitiu que a tecnologia e os empregos fossem para o exterior, violando suas próprias regras de licenciamento e deixando de intervir em nome dos trabalhadores dos EUA em várias instâncias.

Agora, a China avançou, investindo milhões na tecnologia verde de ponta que deveria ajudar a manter os EUA e sua economia na frente.

Funcionários do Departamento de Energia recusaram o pedido da NPR para uma entrevista para explicar como a tecnologia que custou milhões de dólares aos contribuintes dos EUA acabou na China. Depois que a NPR enviou aos funcionários do departamento perguntas escritas descrevendo o cronograma dos eventos, a agência federal rescindiu a licença com a empresa chinesa Dalian Rongke Power Co. Ltd.

“O DOE leva as obrigações de fabricação da América dentro de seus contratos extremamente a sério”, disse o departamento em um comunicado por escrito. “Se o DOE determinar que um contratado que possui uma patente financiada pelo DOE ou licenciado downstream está violando suas obrigações de fabricação nos EUA, o DOE explorará todas as soluções legais”.

Várias empresas americanas tentaram obter uma licença para fabricar as baterias

O departamento está agora realizando uma revisão interna do licenciamento da tecnologia de bateria de vanádio e se essa licença – e outras – violaram os requisitos de fabricação dos EUA, disse o comunicado.

A Forever Energy, uma empresa com sede em Bellevue, Washington, é uma das várias empresas americanas que estão tentando obter uma licença do Departamento de Energia para fabricar as baterias. Joanne Skievaski, diretora financeira da Forever Energy, tenta obter uma licença há mais de um ano e chamou a decisão do departamento de permitir a fabricação estrangeira de “incompreensível”.

“Esta é uma tecnologia feita com o dinheiro dos contribuintes”, disse Skievaski. “Foi inventado em um laboratório nacional. (Agora) está implantado na China e é realizado na China. Dizer que é frustrante é um eufemismo.”

A ideia para esta bateria redox de vanádio começou no porão de um laboratório do governo, três horas a sudeste de Seattle, chamado Pacific Northwest National Laboratory. Era 2006, e mais de duas dúzias de cientistas começaram a suspeitar que uma mistura especial de ácido e eletrólito poderia conter quantidades incomuns de energia sem se degradar. Deram certo.

Foram necessários seis anos e mais de 15 milhões de dólares dos contribuintes para os cientistas descobrirem o que acreditavam ser a receita perfeita da bateria de vanádio. Outros fizeram baterias semelhantes com vanádio, mas essa mistura era duas vezes mais potente e não parecia degradar da mesma forma que as baterias de celular ou mesmo as de carro. Os pesquisadores descobriram que as baterias são capazes de carregar e recarregar por até 30 anos.

Gary Yang, o principal cientista do projeto, disse que estava animado para ver se poderia fazer as baterias fora do laboratório. O laboratório incentiva os cientistas a fazer exatamente isso, em um esforço para trazer novas tecnologias críticas para o mercado. O laboratório e o governo dos EUA ainda detêm as patentes, porque os contribuintes americanos pagaram pela pesquisa.

Em 2012, Yang solicitou ao Departamento de Energia uma licença para fabricar e vender as baterias.

A agência emitiu a licença e Yang lançou a UniEnergy Technologies. Ele contratou engenheiros e pesquisadores. Mas logo ele teve problemas. Ele disse que não conseguia convencer nenhum investidor americano a embarcar.

“Falei com quase todos os grandes bancos de investimento; nenhum deles (queria) investir em baterias”, disse Yang em entrevista, acrescentando que os bancos queriam um retorno de seus investimentos mais rápido do que as baterias dariam lucro.

Ele disse que um colega cientista o conectou com um empresário chinês chamado Yanhui Liu e uma empresa chamada Dalian Rongke Power Co. Ltd., junto com sua empresa-mãe, e ele aproveitou a chance de tê-los investindo e até ajudando a fabricar as baterias.

No início, a UniEnergy Technologies fez a maior parte da montagem da bateria no armazém. Mas ao longo dos próximos anos, mais e mais da fabricação e montagem começaram a mudar para a Rongke Power, disse Chris Howard. Em 2017, Yang formalizou o relacionamento e concedeu à Dalian Rongke Power Co. Ltd. uma sublicença oficial, permitindo que a empresa fabricasse as baterias na China.

Qualquer empresa pode optar por fabricar na China. Mas neste caso, as regras são bastante claras. A licença original de Yang exige que ele venda um certo número de baterias nos EUA e diz que essas baterias devem ser “substancialmente fabricadas” aqui.

Em uma entrevista, Yang reconheceu que não fez isso. A UniEnergy Technologies vendeu algumas baterias nos EUA, mas não o suficiente para atender às suas necessidades. Os que vendeu, inclusive em uma instância para a Marinha dos EUA, foram feitos na China. Mas Yang disse que em todos esses anos, nem o laboratório nem o departamento o questionaram ou levantaram problemas.

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