O futuro do trabalho: a tecnocracia e a marcha das máquinas

Em fevereiro, 26, 1928, um manchete no New York Times anunciou: "MARÇO DA MÁQUINA FAZ MÃOS INÚTEIS" com a subposição:“Prevalência de desemprego com produção industrial bastante aumentada aponta para a influência de dispositivos de economia de trabalho como causa subjacente.”

A que essas palavras alarmantes se referiram foi a abundância de mercadorias produzidas nas usinas rugidoras, moinhos e campos agrícolas da 1920s America. De acordo com uma variedade de estatísticas citadas e traçadas pelo vezes, o que os americanos agora poderiam fazer estava começando a superar o que eles poderiam consumir, a ponto de diminuir o emprego.

“Cada vez mais o dedo da suspeita aponta para a máquina”, o vezes o repórter Evan Clark, afirmou. "Começa a parecer que as máquinas entraram em conflito com os homens - como se a marcha das máquinas em todos os cantos da nossa vida industrial tivesse expulsado os homens para fora da fábrica e para as fileiras dos desempregados".

A afirmação de Clark era exagerada - o desemprego, na época, permanecia apenas em 4.2 por cento em todo o país. Mas o medo de que "as máquinas" - automação - pudesse ser prejudicial para a vida americana era algo relativamente novo e muito real. Desde os primeiros dias da América, houve lampejos de preocupação, mas nada como as perturbações causadas por novas tecnologias que desencadearam guerras trabalhistas na Inglaterra e na França durante as primeiras convulsões da Revolução Industrial. Por um lado, a maioria das pessoas na América pré-guerra trabalhava por conta própria, como fazendeiros ou donas de casa, artesãos ou profissionais. A nova tecnologia geralmente significava dispositivos que economizavam trabalho, desde o ceifador mecânico até a máquina de lavar louça. O medo de pessoas brancas da classe trabalhadora se concentrava mais em ser desalojado por imigrantes e afro-americanos, ou pelos precários sistemas financeiros e bancários do país. As imponentes novas fábricas que surgiram inicialmente pareciam provar que apenas as máquinas moldadas empregos.

No final dos 1920s, no entanto, essa crença começou a se desgastar e a máquina parecia uma ameaça. Hoje, tendemos a pensar em nossa apreensão pela automação como um fenômeno relativamente recente, que reflete O Matriz- e Watson em “Jeopardy!” - medos de inteligência artificial sobrepujando o nosso. Mas, na verdade, começamos a temer dispositivos muito mais primitivos décadas atrás, e esse medo ressurgiu com segurança quando nossa economia vacilou. Nossa atual ansiedade sobre robôs ocupando empregos humanos pode muito bem se provar justificada - mas não é novidade.

Com o início da Grande Depressão, o medo generalizado sobre a tecnologia era que ela levaria à "superprodução", que era vista por muitos na época como a principal causa do nosso pior colapso econômico. O presidente Herbert Hoover recebeu uma carta histérica do prefeito de Palo Alto - sua cidade natal adotada e, mais tarde, é claro, o centro do Vale do Silício - alertando que um "monstro Frankenstein" de tecnologia industrial estava "devorando nossa civilização". Em 1932-1933 , havia um entusiasmo generalizado sobre um novo movimento sócio-político excêntrico que defendia a reorganização da sociedade como uma "tecnocracia". Os tecnocratas, nas palavras do historiador Arthur M. Schlesinger Jr., acreditavam que "o aumento inexorável da produtividade, superando em muito os limites" oportunidades de emprego ou investimento, devem significar desemprego permanente e crescente, e dívida permanente e crescente, até o próprio capitalismo entrar em colapso sob o duplo fardo. ”A única solução, disseram os tecnocratas, era abandonar nosso“ sistema de preços ”ultrapassado e supostamente irracional para bens em favor de um novo sistema financeiro que amarraria tudo à quantidade de energia necessária para produzir bens e redistribuísse o dinheiro baseado em “ergs” e “joules” e outras medidas de poder literal.

A tecnocracia provou ser uma moda passageira. Mas uma de suas alegações centrais - que as máquinas tornavam a superprodução inevitável - era amplamente considerada a causa subjacente da Depressão. Até Franklin Roosevelt, durante sua campanha presidencial da 1932, expressou sua crença de que a superprodução das máquinas estava gerando desemprego, insistindo: “Nossa planta industrial é construída; o problema agora é se, nas condições existentes, ele não está sobrecarregado. ”

Uma vez no cargo, FDR descobriu que, de fato, nossa planta industrial estava longe de "concluída" e começou a fornecer a infraestrutura - e o poder de compra - para possibilitar a construção de muito mais fábricas. A Segunda Guerra Mundial forneceu uma lição objetiva sobre quantos trabalhadores a moderna economia industrializada da América poderia absorver. A incrível produção de guerra do país - e o boom ainda mais surpreendente do pós-guerra que se seguiu - diminuíram as ansiedades econômicas e aumentaram nossa confiança de que poderíamos lidar com quaisquer invenções que pudessem surgir. "Se os homens têm o talento de inventar máquinas que tiram os homens do trabalho, eles têm o talento de colocar esses homens de volta ao trabalho", proclamou o Presidente Kennedy na 1962.

Nem todo mundo tinha tanta certeza. Quando a Ford Motor Company transferiu sua produção de blocos de motores para uma fábrica amplamente automatizada em Brook Park, Ohio, na 1949 - uma fábrica em que as máquinas-ferramentas automáticas cortam mão de obra em porcentagem da 90 - o professor do MIT Norbert Wiener, pai da cibernética, alertou que, “Nas mãos da atual instalação industrial, o desemprego produzido por essas fábricas só pode ser desastroso.” Alguns ativistas da United Auto Workers queriam responder exigindo uma semana de 30 por semana no salário de 40. Mas Walter Reuther, o visionário chefe do UAW, permaneceu otimista, usando o poder de seu sindicato para manter seus homens demitidos empregados em outras partes do vasto império Ford e sua estrutura salarial intacta. "Nada poderia ser mais perverso ou tolo" do que resistir à mecanização da linha de automóveis ", disse Reuther em meados dos anos cinquenta. "Você não pode parar o progresso tecnológico, e seria tolo tentar fazê-lo se pudesse."

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