A 'ciência está estabelecida', mas os cientistas continuam mudando de opinião diariamente

Chris Murray, um especialista em doenças da Universidade de Washington cujas projeções sobre infecções e mortes por COVID-19 são seguidas de perto em todo o mundo, está mudando suas suposições sobre o curso da pandemia.

Murray tinha até recentemente a esperança de que a descoberta de várias vacinas eficazes pudesse ajudar os países a obter imunidade de rebanho ou quase eliminar a transmissão por meio de uma combinação de inoculação e infecção anterior. Mas, no mês passado, dados de um teste de vacina na África do Sul mostraram não só que uma variante do coronavírus de rápida disseminação pode diminuir o efeito da vacina, mas também pode escapar da imunidade natural em pessoas que já haviam sido infectadas.

“Não consegui dormir” depois de ver os dados, disse Murray, diretor do Instituto de Métricas e Avaliação de Saúde de Seattle, à Reuters. "Quando isso vai acabar?" ele se perguntou, referindo-se à pandemia. Ele está atualizando seu modelo para levar em conta a capacidade das variantes de escapar da imunidade natural e espera fornecer novas projeções já nesta semana.

Um novo consenso está surgindo entre os cientistas, de acordo com entrevistas da Reuters com 18 especialistas que acompanham de perto a pandemia ou estão trabalhando para conter seu impacto. Muitos descreveram como a descoberta no final do ano passado de duas vacinas com cerca de 95% de eficácia contra COVID-19 havia inicialmente despertado a esperança de que o vírus pudesse ser amplamente contido, semelhante à forma como o sarampo tem sido.

Mas, dizem eles, os dados das últimas semanas sobre novas variantes da África do Sul e do Brasil minaram esse otimismo. Eles agora acreditam que o SARS-CoV-2 não apenas permanecerá conosco como um vírus endêmico, continuando a circular nas comunidades, mas provavelmente causará um fardo significativo de doenças e morte nos próximos anos.

Como resultado, disseram os cientistas, as pessoas podem esperar continuar a tomar medidas como o uso de máscara de rotina e evitar locais lotados durante picos de COVID-19, especialmente para pessoas em alto risco.

Mesmo após a vacinação, “eu ainda gostaria de usar uma máscara se houvesse uma variante por aí”, disse o Dr. Anthony Fauci, consultor médico chefe do presidente dos EUA Joe Biden, em uma entrevista. “Tudo o que você precisa é de um pequeno toque de uma variante (acendendo) outra onda, e lá se vai sua previsão” sobre quando a vida voltará ao normal.

Alguns cientistas, incluindo Murray, reconhecem que as perspectivas podem melhorar. As novas vacinas, que foram desenvolvidas em velocidade recorde, ainda parecem prevenir hospitalizações e morte, mesmo quando novas variantes são a causa da infecção. Muitos desenvolvedores de vacinas estão trabalhando em vacinas de reforço e novas inoculações que podem preservar um alto nível de eficácia contra as variantes. E, os cientistas dizem que ainda há muito a aprender sobre a capacidade do sistema imunológico de combater o vírus.

As taxas de infecção por COVID-19 já diminuíram em muitos países desde o início de 2021, com algumas reduções dramáticas em doenças graves e hospitalizações entre os primeiros grupos de pessoas a serem vacinadas.

PIOR DO QUE A GRIPE

Murray disse que se a variante sul-africana, ou mutantes semelhantes, continuarem a se espalhar rapidamente, o número de casos de COVID-19 resultando em hospitalização ou morte no próximo inverno pode ser quatro vezes maior do que a gripe. A estimativa aproximada assume uma vacina eficaz de 65% dada a metade da população de um país. Na pior das hipóteses, isso poderia representar até 200,000 mortes nos EUA relacionadas ao COVID-19 durante o período de inverno, com base nas estimativas do governo federal de mortes anuais por gripe.

A previsão atual de seu instituto, que vai até 1º de junho, presume que haverá um adicional de 62,000 mortes nos EUA e 690,000 mortes globais por COVID-19 até esse ponto. O modelo inclui premissas sobre as taxas de vacinação, bem como a transmissibilidade das variantes sul-africanas e brasileiras.

A mudança de pensamento entre os cientistas influenciou declarações governamentais mais cautelosas sobre quando a pandemia terminará. A Grã-Bretanha disse na semana passada que espera uma emergência lenta de um dos bloqueios mais rígidos do mundo, apesar de ter uma das iniciativas de vacinação mais rápidas.

As previsões do governo dos EUA de um retorno a um estilo de vida mais normal foram repetidamente adiadas, mais recentemente do final do verão ao Natal e depois a março de 2022. Israel emite documentos de imunidade “Green Pass” para pessoas que se recuperaram do COVID-19 ou foram vacinados, permitindo-lhes voltar a hotéis ou teatros. Os documentos são válidos apenas por seis meses porque não está claro quanto tempo vai durar a imunidade.

“O que significa passar da fase de emergência desta pandemia?”, Disse Stefan Baral, epidemiologista da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins. Embora alguns especialistas tenham perguntado se os países poderiam erradicar completamente qualquer caso de COVID-19 por meio de vacinas e restrições severas, Baral vê as metas como mais modestas, mas ainda significativas. “Na minha opinião, é que os hospitais não estão cheios, as UTIs não estão cheias e as pessoas não estão passando tragicamente”, disse ele.

“WHIPLASH CIENTÍFICO”

Desde o início, o novo coronavírus tem sido um alvo móvel.

No início da pandemia, os principais cientistas alertaram que o vírus poderia se tornar endêmico e “talvez nunca desapareça”, incluindo o Dr. Michael Ryan, chefe do programa de emergências da Organização Mundial de Saúde.

Ainda assim, eles tinham muito a aprender, incluindo se seria possível desenvolver uma vacina contra o vírus e com que rapidez ele sofreria mutação. Seria mais parecido com o sarampo, que pode ser mantido quase totalmente sob controle em comunidades com altas taxas de inoculação, ou a gripe, que infecta milhões de pessoas no mundo todo a cada ano?

Durante grande parte de 2020, muitos cientistas ficaram surpresos e assegurados de que o coronavírus não havia mudado significativamente o suficiente para se tornar mais transmissível ou mortal.

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