Cientistas alertam que insetos geneticamente modificados podem ser facilmente transformados em armas

RESUMO DA HISTÓRIA

A engenharia genética (GE) está sendo usada de inúmeras maneiras atualmente, apesar do fato de sabermos muito pouco sobre as ramificações de longo prazo de tal intromissão na ordem natural.

Por exemplo, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA), um braço do Departamento de Defesa dos EUA, está planejando usar insetos para levar vírus transgênicos às plantações, com o objetivo de alterar as características genéticas da planta no campo.

O projeto de US$ 27 milhões da DARPA, chamado “Insect Allies”, está basicamente tentando tirar proveito da capacidade natural dos insetos de espalhar doenças nas plantações, mas em vez de carregar genes causadores de doenças, eles carregariam características protetoras de plantas. Conforme explicado pelo The Washington Post:¹

“Avanços recentes na edição de genes, incluindo o sistema relativamente barato e simples conhecido como CRISPR (para repetições palindrômicas agrupadas regularmente interespaçadas), podem permitir que os pesquisadores personalizem vírus para atingir um objetivo específico na planta infectada.

O vírus modificado pode ativar ou desativar certos genes que, por exemplo, controlam a taxa de crescimento de uma planta, o que pode ser útil durante uma seca severa e inesperada”.

Projeto Insect Allies levanta preocupações sobre o uso de bioterror

No entanto, cientistas e estudiosos jurídicos questionam a justificativa para o uso de insetos para dispersar vírus transgênicos infecciosos projetados para editar os cromossomos nas plantas, alertando que a tecnologia poderia facilmente ser armada.^2,3,4,5

O papel de opinião⁶ “Pesquisa agrícola ou um novo sistema de armas biológicas?” publicado em 4 de outubro de 2018, na revista Science questiona o projeto Insect Allies da DARPA, dizendo que poderia ser percebido como uma ameaça pela comunidade internacional e que, se a modificação de plantas fosse realmente o objetivo final, um sistema de entrega agrícola muito mais simples poderia ser usado.

Jason Delborne, professor associado da North Carolina State University, tem experiência em engenharia genética e suas consequências. Ele disse ao Gizmodo:⁷

“As implicações sociais, éticas, políticas e ecológicas da produção de HEGAAs [agentes de alteração genética ambiental horizontal] são significativas e dignas do mesmo nível de atenção que a exploração da ciência subjacente à tecnologia potencial.

Os autores argumentam persuasivamente que especificar insetos como o mecanismo de entrega preferido para HEGAAs é pouco justificado por visões de aplicações agrícolas.

A infraestrutura e o conhecimento necessários para a pulverização de campos agrícolas – pelo menos no contexto dos EUA – estão bem estabelecidos, e esse mecanismo de entrega ofereceria maior controle sobre a potencial disseminação de um HEGAA”.

A equipe também criou um site⁸ que acompanha o documento, cujo objetivo declarado é “contribuir para fomentar um debate informado e público sobre este tipo de tecnologia”. Neste site você também pode encontrar um link para baixar o plano de trabalho DARPA de 38 páginas. A DARPA, por sua vez, insiste que o objetivo do projeto é estritamente proteger o abastecimento de alimentos dos EUA. Um porta-voz da DARPA disse ao The Independent:⁹

“Os tratamentos com spray são impraticáveis ​​para a introdução de características protetoras em grande escala e potencialmente inviáveis ​​se a tecnologia de pulverização não puder acessar os tecidos vegetais necessários com especificidade, o que é um problema conhecido.

Se o Insect Allies for bem-sucedido, ele oferecerá um meio altamente específico, eficiente, seguro e prontamente implantado de introduzir características protetoras transitórias apenas nas plantas pretendidas, com o mínimo de infraestrutura necessária”.

Cientistas do Departamento de Agricultura dos EUA também participam da pesquisa, que atualmente está restrita a laboratórios fechados. Ainda assim, muitos não estão convencidos pelas alegações de objetivos pacíficos da DARPA.

A liberação de tais insetos poderia “contribuir para os temores de longa data entre os países de que os inimigos possam tentar prejudicar suas plantações”, diz o Dr. David Relman, ex-conselheiro de biodefesa da Casa Branca e professor de medicina e microbiologia em Stanford. De acordo com a Associated Press (AP):¹⁰

“Guy Reeves, coautor do artigo da Science e biólogo do Instituto Max Planck de Biologia Evolutiva na Alemanha, diz que a tecnologia é mais viável como arma – para matar plantas – do que como ferramenta agrícola. Como resultado, ele disse que a DARPA poderia estar enviando uma mensagem alarmante, independentemente de suas intenções”.

Ramificações imprevistas abundam

Outros estão preocupados com as ramificações ambientais, independentemente de as características genéticas transmitidas às plantas serem percebidas como benéficas ou prejudiciais. De acordo com a DARPA, nenhum dos insetos seria capaz de sobreviver por mais de duas semanas, mas e se essas garantias falharem? E se a natureza encontrar uma maneira? Nesse caso, a propagação dos insetos pode ser quase ilimitada.

Gregory Kaebnick, especialista em ética do instituto de pesquisa bioética Hastings Center em Garrison, Nova York, disse à AP que está preocupado que o projeto possa acabar causando uma destruição ambiental imprevista, já que os insetos serão virtualmente impossíveis de erradicar depois de liberados. Se as características de modificação genética que eles carregam forem prejudiciais, não haverá como voltar atrás.

Outros, como Fred Gould, entomologista da Universidade Estadual da Carolina do Norte que presidiu um painel da Academia Nacional de Ciências sobre alimentos geneticamente modificados, acreditam que o objetivo declarado do projeto de alterar características genéticas de plantas por meio de insetos é quase impossível em primeiro lugar.

No entanto, enquanto a pesquisa ainda está em sua fase inicial, eles já têm prova de conceito. Em um teste, um pulgão infectou uma planta de milho madura com um vírus GE que carregava um gene para fluorescência, criando uma planta de milho fluorescente.¹¹

O debate científico aberto é necessário

Reeves questiona por que não houve praticamente nenhum debate científico aberto sobre a tecnologia. De acordo com Reeves, especialista em insetos geneticamente modificados, o projeto Insect Allies é “amplamente desconhecido até mesmo nos círculos de especialistas”, o que por si só levanta uma bandeira vermelha sobre sua verdadeira intenção.

Ele disse ao The Independent: “É muito mais fácil matar ou esterilizar uma planta usando a edição de genes do que torná-la resistente a herbicidas ou insetos”.¹² Felix Beck, advogado da Universidade de Freiburg, acrescentou:¹³

“A questão bastante óbvia de saber se os vírus selecionados para desenvolvimento devem ou não ser capazes de transmissão de planta para planta – e transmissão de planta para inseto para planta – não foi abordada no plano de trabalho da DARPA”.

Como funcionam os Agentes de Alteração Genética Ambiental Horizontal

Conforme explicado no artigo apresentado, a tecnologia que a DARPA está usando é conhecida como agentes de alteração genética ambiental horizontal ou HEGAAs. Essencialmente, HEGAAs são vírus geneticamente modificados capazes de editar os cromossomos de uma espécie-alvo, seja uma planta ou um animal. A especificidade dos HEGAAs depende de:

• A gama de espécies que o vírus GE pode infectar
• A presença de uma sequência específica de DNA no cromossomo que pode ser infectada

A imagem abaixo ilustra como um HEGAA viral disperso por insetos interromperia um gene vegetal específico. Conforme observado no site da equipe:

“O interesse em vírus geneticamente modificados, incluindo HEGAAs, decorre em grande parte de sua rápida velocidade de ação, pois as infecções podem se espalhar rapidamente pelas populações-alvo. Essa mesma propriedade também é uma séria preocupação de segurança, pois torna difícil prever para onde os vírus se dispersam geograficamente ou quais espécies eles eventualmente infectam.

Provavelmente devido às complexas implicações regulatórias, biológicas, econômicas e sociais que precisam ser consideradas, pouco progresso foi feito sobre como os vírus geneticamente modificados devem ser regulamentados quando a intenção é dispersá-los no meio ambiente. É neste contexto que a DARPA apresentou seu programa de trabalho Insect Allies em novembro de 2016.”

Crédito da imagem: Derek Caetano-Anollés

A equipe também observa que o uso de HEGAAs provavelmente não se limitará à agricultura, e é por isso que é tão importante ter uma discussão aberta sobre a tecnologia, seus usos potenciais, usos indevidos e ramificações - incluindo os não intencionais.

Em 2018, três publicações científicas discutiram o desenvolvimento de “vacinas transmissíveis”, ou seja, vacinas que seriam transmissíveis entre humanos e, portanto, não precisariam mais de vacinações individuais. Esses produtos também eliminariam qualquer possibilidade de consentimento informado, o que cria um dilema ético realmente enorme. Na última década, pelo menos sete artigos científicos focaram em vacinas transmissíveis.

A equipe também traz o ponto óbvio de que os insetos não conseguirão distinguir entre cultivos convencionais e cultivos orgânicos certificados, que não permitem a engenharia genética. Como os agricultores orgânicos impedirão que esses insetos vetores alterem suas plantações? Eles não podem, e isso poderia efetivamente destruir a indústria orgânica como a conhecemos.

Tecnologia DARPA pode violar a Convenção de Armas Biológicas

De acordo com a DARPA, a tecnologia não viola a Convenção de Armas Biológicas das Nações Unidas (ONU). No entanto, de acordo com o artigo da Science, pode ser uma violação da convenção da ONU se a pesquisa for injustificável. Silja Voeneky, especialista em direito internacional da Universidade de Freiburg, disse ao The Independent:¹⁴

“Devido à ampla proibição da Convenção de Armas Biológicas, qualquer pesquisa biológica preocupante deve ser plausivelmente justificada como servindo a propósitos pacíficos. O Programa Insect Allies pode ser visto como uma violação da Convenção de Armas Biológicas, se as motivações apresentadas pela DARPA não forem plausíveis. Isso é particularmente verdadeiro, considerando que esse tipo de tecnologia pode ser facilmente usado para guerra biológica”.

A equipe de ciência também pede maior transparência da DARPA para desencorajar outros países de seguir o exemplo e desenvolver tecnologias de entrega semelhantes como medida defensiva.

A tecnologia Gene Drive precisa de governança internacional

Em notícias relacionadas, Simon Terry, diretor executivo do Conselho de Sustentabilidade da Nova Zelândia, está pedindo que a tecnologia de acionamento genético seja colocada sob governança internacional,^15,16,17 pois esse tipo de tecnologia pode tornar uma espécie inteira infértil em um período de tempo relativamente curto, dependendo do ciclo de vida da espécie.

Gene drive é mais uma aplicação para CRISPR. Resumindo, é uma tecnologia de engenharia genética que permite propagar um conjunto específico de genes por toda uma população, incluindo seus descendentes, o que permite alterar geneticamente o futuro de toda uma espécie. Gene drive foi proposto como um meio de controlar pragas, incluindo mosquitos e gambás.

No entanto, não há nenhuma maneira conhecida de controlá-lo. Por exemplo, enquanto a Nova Zelândia gostaria de usar o gene drive para erradicar os gambás, seria virtualmente impossível impedir a propagação do gene drive para outras áreas e, na Austrália, o gambá é uma espécie protegida.

Gene drive também foi considerado como uma resposta para o capim-arroz, uma erva irritante entre os agricultores australianos, mas uma mercadoria valiosa na Índia. Da mesma forma, o Palmer Amaranth é considerado uma erva daninha nos EUA, mas uma importante fonte de alimento na América Central, África, Índia e China. Conforme observado por Terry, “a praga de um homem pode ser a planta ou animal desejado por outro”, e criar regulamentos nacionais para uma tecnologia que pode acabar com uma espécie inteira globalmente simplesmente não é suficiente.

Devemos usar tecnologia que pode erradicar espécies inteiras?

Em um relatório 2016,¹⁸ o Institute of Science in Society (ISIS) discutiu a criação de mosquitos transgênicos, portadores de genes contra um patógeno da malária. Usando o CRISPR/Cas9, foi criado um gene drive que torna virtualmente toda a progênie dos mosquitos transgênicos machos portadores desse gene antimalária. No entanto, o transgene mostrou-se instável em mosquitos fêmeas, e questões importantes de segurança também foram levantadas, incluindo:

• Até que ponto o cruzamento ou a transferência horizontal de genes permitem que um impulso vá além das populações-alvo?
• Por quanto tempo a transferência horizontal de genes pode permitir que um impulso se mova além das populações-alvo?
• É possível que um impulso genético evolua para recuperar as capacidades de impulso em uma população não-alvo?

Segundo o ISIS, responder a essas perguntas é “crucial à luz da instabilidade do gene drive em mosquitos fêmeas transgênicos”. Conforme observado no relatório:

“Quando essas fêmeas mordem animais, incluindo humanos, existe de fato a possibilidade de transferência horizontal de partes de genes, ou de toda a construção genética, com efeitos potencialmente graves na saúde animal e humana.

A nuclease Cas9 poderia inserir aleatoriamente ou de outra forma no genoma do hospedeiro, causando mutagênese de inserção que poderia desencadear câncer ou ativar vírus dominantes…

Finalmente, os riscos ecológicos dos genes drives são enormes… Como o gene drive pode, em princípio, levar à extinção de uma espécie, isso pode envolver a espécie em seu habitat nativo, bem como onde ela é considerada invasora. Ao contrário do controle biológico convencional, que pode ser aplicado localmente, não há como controlar o fluxo gênico…

[B] ecause a unidade do gene CRISPR/Cas permanece totalmente funcional na cepa mutante depois de ser criada, a chance de mutações fora do alvo também permanece e a probabilidade aumenta a cada geração.

'Se houver qualquer risco de fluxo gênico entre a espécie-alvo e outras espécies, também existe o risco de que a sequência modificada possa ser transferida e a característica adversa se manifestar em organismos não-alvo.' (Este comentário nem sequer começou a considerar o fluxo gênico horizontal, o que multiplicaria os riscos).

DARPA descarta preocupações

James Stack, patologista de plantas da Kansas State University e membro do painel consultivo do projeto Insect Allies da DARPA, acredita que as preocupações levantadas no artigo da Science são infundadas. Ele disse ao Washington Post:¹⁹

“Não entendo o nível de preocupação levantado neste artigo, e ir adiante e acusar a DARPA de usar isso como uma tela para desenvolver armas biológicas é ultrajante.

Há riscos inerentes à vida e você só precisa administrá-los bem. E acho que à medida que nos movemos para um planeta mais populoso, haverá demandas crescentes em nossos sistemas alimentares, nossos sistemas de água. Vamos precisar de todas as ferramentas na caixa de ferramentas que possivelmente temos.”

Infelizmente, a história recente demonstra que não fomos muito capazes de administrar esses tipos de riscos causados ​​pelo homem muito bem. Basta olhar para os alimentos transgênicos resistentes ao Roundup, por exemplo, ou para a radiação do campo eletromagnético de telefones celulares e tecnologias sem fio, que demonstraram causar problemas significativos de saúde e meio ambiente desde o início.

Não há praticamente nenhuma evidência que sugira que a humanidade seja muito boa em prever os resultados potenciais de nossos avanços tecnológicos, então liberar tecnologias que alteram genes que não podem ser recuperadas ou revertidas parece uma tolice ao extremo. Como mencionado, o projeto Insect Allies pode ser particularmente prejudicial para a agricultura orgânica e biodinâmica, pois seria completamente impossível impedir que esses vetores de insetos que alteram os genes infectassem as culturas orgânicas.