Milionário tecnocrata desvenda os segredos da mente

Johnson é o CEO da Kernel, uma startup que está tentando construir e vender milhares, ou até milhões, de capacetes leves e relativamente baratos que têm o vigor e a precisão necessários para o que neurocientistas, cientistas da computação e engenheiros elétricos têm tentado fazer por anos: perscrutar o crânio humano fora da universidade ou dos laboratórios do governo. No que deve ser algum tipo de recorde de rejeição, 228 investidores rejeitaram o discurso de vendas de Johnson, e o CEO, que ganhou uma fortuna com sua empresa anterior no setor de pagamentos, quase zerou sua conta bancária no ano passado para manter a Kernel funcionando. “Estávamos a duas semanas de perder a folha de pagamento”, diz ele. Embora a tecnologia do Kernel ainda tenha muito a provar, demonstrações bem-sucedidas, conduzidas pouco antes da Covid-19 se espalhar pelo mundo, convenceram alguns dos céticos de Johnson de que ele tem uma chance de realizar suas ambições.

Um elemento central do discurso de Johnson é "Conheça a si mesmo", uma frase que remonta à Grécia antiga, ressaltando o quão pouco aprendemos sobre nossa cabeça desde Platão. Os cientistas construíram todos os tipos de testes e máquinas para medir nosso coração, sangue e até mesmo DNA, mas os testes cerebrais permanecem raros e caros, limitando drasticamente nossos dados sobre o órgão que mais nos define. “Se você fosse a um cardiologista e ele perguntasse como está seu coração, você pensaria que eles são loucos”, diz Johnson. “Você pediria a eles para medir sua pressão arterial e seu colesterol e tudo isso.”

Os primeiros capacetes do Kernel são dirigidos a instituições de pesquisa do cérebro e, talvez menos nobres, empresas que desejam aproveitar as percepções sobre como as pessoas pensam para moldar seus produtos. (Christof Koch, cientista-chefe do Instituto Allen para Ciência do Cérebro em Seattle, chama os dispositivos do Kernel de "revolucionários".) Em 2030, Johnson diz, ele quer reduzir o preço para a faixa de smartphones e colocar um capacete em todas as casas americanas - que começa a soar como se ele estivesse lançando uma panacéia. Os capacetes, diz ele, permitirão que as pessoas finalmente levem a sério sua saúde mental, se relacionem melhor, examinem os efeitos mentais da pandemia e até mesmo as raízes da polarização política americana. Se o governo Biden quisesse financiar essa pesquisa, diz Johnson, ele ficaria mais do que feliz em vender um milhão de capacetes aos federais e começar: “Vamos fazer o maior estudo do cérebro da história e tentar nos unir e voltar a um curso estável."