Aplicativos de aprendizado remoto: dados de crianças compartilhados em 'escala vertiginosa'

Essas descobertas vêm do estudo mais abrangente até o momento sobre a tecnologia na qual crianças e pais confiaram por quase dois anos, à medida que a educação básica mudou das escolas para os lares.

Pesquisadores do grupo de defesa Human Rights Watch analisaram 164 aplicativos e sites educacionais usados ​​em 49 países e compartilharam suas descobertas com o The Washington Post e 12 outras organizações de notícias em todo o mundo. O consórcio, EdTech Exposed, foi coordenado pela organização investigativa sem fins lucrativos a rede de sinais e conduziu mais relatórios e revisão técnica.

O que os pesquisadores descobriram foi alarmante: quase 90% das ferramentas educacionais foram projetadas para enviar as informações coletadas para empresas de tecnologia de anúncios, que poderiam usá-las para estimar os interesses dos alunos e prever o que eles poderiam querer comprar.

Os pesquisadores descobriram que as ferramentas enviaram informações para quase 200 empresas de tecnologia de anúncios, mas que poucos dos programas divulgaram aos pais como as empresas as usariam. Alguns aplicativos sugeriram o monitoramento em termos técnicos em suas políticas de privacidade, disseram os pesquisadores, enquanto muitos outros não fizeram nenhuma menção.

Os sites, disseram os pesquisadores, compartilhavam os dados dos usuários com gigantes da publicidade online, incluindo Facebook e Google. Eles também solicitaram acesso às câmeras, contatos ou locais dos alunos, mesmo quando parecia desnecessário para seus trabalhos escolares. Alguns gravaram as teclas digitadas pelos alunos, mesmo antes de clicarem em “enviar”.

A “escala vertiginosa” do rastreamento, disseram os pesquisadores, mostrou como os incentivos financeiros da economia de dados expuseram até os usuários mais jovens da Internet a riscos de privacidade “inevitáveis” – mesmo quando as empresas se beneficiaram de um grande fluxo de receita.

“As crianças”, escreveu o pesquisador-chefe Hye Jung Han, “tinham a mesma probabilidade de serem vigiadas em suas salas de aula virtuais quanto os adultos comprando nos maiores shoppings virtuais do mundo”.

Os distritos escolares e os criadores dos sites defenderam seu uso, com algumas empresas dizendo que os pesquisadores erraram ao incluir em seus estudos as páginas iniciais dos programas, que incluíam códigos de rastreamento, em vez de limitar sua análise às páginas internas dos alunos, que diziam conter menos ou sem rastreadores. Os pesquisadores defenderam o trabalho observando que os alunos geralmente precisavam fazer login nas páginas iniciais antes que as aulas pudessem começar.

A pandemia de coronavírus mudou abruptamente a vida de crianças em todo o mundo, fechando escolas para mais de 1.5 bilhão de alunos em apenas algumas semanas. Embora algumas salas de aula tenham reaberto, dezenas de milhões de alunos permanecem remotos e muitos agora dependem de aplicativos educacionais durante a maior parte de seus dias letivos.

No entanto, houve pouca discussão pública sobre como as empresas que forneceram os programas dos quais o ensino remoto depende podem ter lucrado com a pandemia de dados dos alunos.

O aplicativo de aprendizado Schoology, por exemplo, diz que tem mais de 20 milhões de usuários e é usado por 60,000 escolas em alguns dos maiores distritos escolares dos Estados Unidos. O estudo identificou um código no aplicativo que permitiria extrair um identificador exclusivo do telefone do aluno, conhecido como ID de publicidade, que os profissionais de marketing costumam usar para rastrear pessoas em diferentes aplicativos e dispositivos e criar um perfil sobre quais produtos eles podem quero comprar.

Um representante para PowerSchool, que desenvolveu o aplicativo, encaminhou todas as dúvidas para o política de privacidade, que disse que não coleta IDs de publicidade nem fornece dados de alunos a empresas para fins de marketing. Mas a política também diz que o site da empresa usa ferramentas de terceiros para mostrar anúncios direcionados aos usuários com base em seu “histórico de navegação em outros sites ou em outros dispositivos”. A política não dizia quais empresas terceirizadas haviam recebido os dados dos usuários.

A política também disse que “não coleta intencionalmente nenhuma informação de crianças menores de 13 anos”, de acordo com o Lei de Proteção à Privacidade Online para Crianças, ou COPPA, a lei dos EUA que exige restrições especiais sobre dados coletados de crianças pequenas. O software da empresa, no entanto, é comercializado para salas de aula desde o jardim de infância, que para muitas crianças começa por volta dos 4 anos.

A investigação reconheceu que não poderia determinar exatamente quais dados dos alunos teriam sido coletados durante o uso no mundo real. Mas o estudo revelou como o software foi projetado para funcionar, quais dados ele foi programado para buscar acesso e para onde esses dados teriam sido enviados.

Os distritos escolares e as autoridades públicas que recomendaram as ferramentas, escreveu Han, “descarregaram os verdadeiros custos de fornecer educação online para as crianças, que foram forçadas a pagar por seu aprendizado com seus direitos fundamentais à privacidade”.

Os pesquisadores disseram que encontraram vários rastreadores em sites comuns entre as escolas americanas. O site de Matemática ST, um “programa de instrução visual” para alunos da pré-escola, ensino fundamental e médio, mostrou ter compartilhado dados do usuário com 19 rastreadores de terceiros, incluindo Facebook, Google, Twitter e o site de comércio eletrônico Shopify.

Kelsey Skaggs, porta-voz da empresa com sede na Califórnia Instituto de Pesquisa MIND, que administra a ST Math, disse em comunicado que a empresa não “compartilha nenhuma informação de identificação pessoal nos registros dos alunos para fins de publicidade direcionada ou outros fins comerciais” e não usa os mesmos rastreadores em sua plataforma estudantil como em sua página inicial.

Mas os pesquisadores disseram que encontraram rastreadores não apenas no site principal da ST Math, mas em páginas que oferecem jogos de matemática para pré-jardim de infância e a primeira série.

A porta-voz do Google, Christa Muldoon, disse que a empresa está investigando as alegações dos pesquisadores e tomará medidas se encontrar alguma violação de suas regras de privacidade de dados, que incluem proibições de anúncios personalizados direcionados a contas de menores. Um porta-voz da empresa-mãe do Facebook, Meta, disse que restringe como as empresas compartilham dados de crianças e como os anunciantes podem segmentar crianças e adolescentes.

O estudo surge à medida que cresce a preocupação com os riscos de privacidade do setor de tecnologia educacional. Comissão Federal de Comércio votado semana passada em um declaração de política pedindo uma aplicação mais forte da COPPA, com a presidente Lina Khan argumentando que a lei deve ajudar a “garantir que as crianças possam fazer seus trabalhos escolares sem ter que se render a práticas de vigilância comercial”.

A COPPA exige que aplicativos e sites obtenham o consentimento dos pais antes de coletar os dados das crianças, mas as escolas podem consentir em nome delas se as informações forem designadas para uso educacional.

Em um anúncio, a FTC disse que trabalharia para "aplicar com vigilância" as disposições da lei, incluindo proibições contra exigir que crianças forneçam mais informações do que o necessário e restrições contra o uso de dados pessoais para fins de marketing. As empresas que infringirem a lei, disse, podem enfrentar multas e penalidades civis.

Claramente, as ferramentas têm amplo impacto. Em Los Angeles, por exemplo, mais de 447,000 alunos estão usando Schoology e 79,000 estão usando ST Math. Aproximadamente 70,000 alunos nas Escolas Públicas do Condado de Miami-Dade usam Schoology.

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