As pás de uma turbina eólica podem ser mais longas que uma asa do Boeing 747, portanto, no final de sua vida útil, elas não podem ser simplesmente rebocadas. Primeiro, você precisa serrar através da fibra de vidro reduzida usando uma serra industrial com diamante incrustada para criar três peças pequenas o suficiente para serem presas a um reboque de trator.
O aterro municipal em Casper, Wyoming, é o local de descanso final de 870 pás cujos dias produzem energia renovável chegaram ao fim. Os fragmentos cortados parecem ossos de baleia branqueados aninhados um contra o outro.
"É o fim deste inverno", disse o técnico de resíduos Michael Bratvold, assistindo a uma escavadeira enterrá-los para sempre na areia. "Descansaremos quando o clima acabar nesta primavera."
Dezenas de milhares de pás envelhecidas estão descendo de torres de aço ao redor do mundo e a maioria não tem para onde ir além de aterros sanitários. Somente nos EUA, cerca de 8,000 serão removidos em cada um dos próximos quatro anos. A Europa, que está lidando com o problema há mais tempo, tem cerca de 3,800 desvalorizações anuais até pelo menos 2022, segundo a BloombergNEF. Vai piorar: a maioria foi construída há mais de uma década, quando as instalações eram menos de um quinto do que são agora.
Construídas para suportar ventos com força de furacão, as lâminas não podem ser facilmente esmagadas, recicladas ou reaproveitadas. Isso criou uma busca urgente de alternativas em locais que não possuem pradarias abertas. Nos EUA, eles vão para um punhado de aterros que os aceitam, em Lake Mills, Iowa; Sioux Falls, Dakota do Sul; e Casper, onde serão enterrados em pilhas que atingem 30 pés abaixo.
"A lâmina da turbina eólica estará lá, em última análise, para sempre", disse Bob Cappadona, diretor de operações da unidade norte-americana da Veolia Environnement SA, sediada em Paris, que está buscando melhores maneiras de lidar com os resíduos maciços. "A maioria dos aterros é considerada uma tumba seca."
"A última coisa que queremos fazer é criar ainda mais desafios ambientais."
Para evitar mudanças climáticas catastróficas causadas pela queima de combustíveis fósseis, muitos governos e empresas se comprometeram a usar apenas energia limpa até 2050. A energia eólica é uma das maneiras mais baratas de atingir esse objetivo.
A eletricidade vem de turbinas que geram geradores. Modelos modernos surgiram após o embargo do petróleo árabe em 1973, quando a escassez levou os governos ocidentais a encontrar alternativas aos combustíveis fósseis. O primeiro parque eólico nos EUA foi instalado em New Hampshire em 1980, e a Califórnia implantou milhares de turbinas a leste de San Francisco, através do Altamont Pass.
Os primeiros modelos eram caros e ineficientes, girando rápido e baixo. Depois de 1992, quando o Congresso aprovou um crédito tributário, os fabricantes investiram em projetos mais altos e mais poderosos. Seus tubos de aço subiam 260 pés e ostentavam lâminas de fibra de vidro. Uma década depois, a General Electric Co. fabricou seu modelo de 1.5 megawatt - suficiente para abastecer 1,200 casas em uma brisa forte - um padrão da indústria.
A energia eólica é livre de carbono e cerca de 85% dos componentes da turbina, incluindo aço, fio de cobre, eletrônicos e engrenagens, podem ser reciclados ou reutilizados. Mas as lâminas de fibra de vidro permanecem difíceis de descartar. Com alguns deles, desde um campo de futebol, grandes plataformas só podem transportar uma de cada vez, tornando proibidos os custos de transporte para viagens de longa distância. Os cientistas estão tentando encontrar melhores maneiras de separar as resinas das fibras ou dar nova vida aos pequenos pedaços, como pellets ou placas.
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