No Salão Oval, muitas manhãs, quando Joe Biden se sentava em uma cadeira ao lado do presidente Barack Obama, Susan Rice tomava seu lugar habitual em um sofá próximo e informava-os sobre questões delicadas de segurança nacional. Em outras ocasiões, na sala de situação, Rice e Biden se sentavam do outro lado da mesa, de acordo com pessoas com conhecimento da configuração.
Como vice-presidente, Biden aparecia no escritório vizinho de Rice na Casa Branca para algumas brincadeiras leves com o conselheiro de segurança nacional - ou conversas mais pesadas sobre as difíceis questões enfrentadas pelo governo Obama.
Anos depois, esse relacionamento fez de Rice uma improvável finalista a se tornar a companheira de chapa de Biden e a primeira mulher afro-americana a participar de uma festa importante, segundo pessoas com conhecimento do processo e outros aliados de Biden. Ela nunca foi eleita para um cargo político, mas tem uma credencial que nenhum de seus rivais pode se gabar: uma longa história como colega de Biden nos mais altos escalões do governo.
“Biden passou anos essencialmente começando seu dia com uma instrução de Susan Rice”, disse o ex-vice-assessor de segurança nacional de Obama, Ben Rhodes. "Então, ele definitivamente a conhece."
Biden tem afirmado frequentemente que procura um companheiro de chapa com quem seja “simpático” e que aspira a recriar a dinâmica que partilhou com Obama, de quem foi amigo e conselheiro. Isso poderia ser uma alternativa para Rice, que discordou de Biden em algumas questões importantes de política externa durante o primeiro mandato de Obama, quando ela serviu como embaixadora da ONU, mas também forjou um parentesco com ele, especialmente depois que ela se mudou para a Casa Branca em 2013, de acordo com aos colegas.
Rice tem sido uma convidada frequente em programas de notícias de televisão nos últimos meses, impressionando aliados de Biden que não tinham certeza de como ela se sairia sob o escrutínio público. Para ampliar sua personalidade pública além das questões de política externa que dominaram sua carreira, Rice escreveu artigos sobre questões como direito de voto, justiça racial, estado de DC e o desempenho do governo Trump no tratamento da pandemia do coronavírus.
Ela evitou a estratégia tradicional de contestar quando questionada sobre a nomeação para vice-presidente, afirmando com confiança em uma entrevista recente no programa "Meet The Press" da NBC que Biden "precisa tomar a decisão de quem ele acha que será seu melhor companheiro de chapa, e Farei o meu melhor, baseando-me na minha experiência de anos no governo. ”
Rice é vista por alguns aliados de Biden como uma azarão para ser sua companheira de chapa, mas mesmo muitos deles dizem que a imaginam desempenhando algum papel influente no governo Biden - talvez como secretária de Estado ou em algum outro cargo sênior.
“Eu os observei juntos em inúmeras reuniões. Havia claro respeito mútuo e harmonia ”, disse Valerie Jarrett, ex-conselheira de Obama, falando sobre Rice e Biden. “Ela seria uma excelente adição à sua administração e poderia cumprir muitas funções diferentes.”
Para muitos democratas, a busca única pela vice-presidência de Biden dobrou como uma audição pública para sua administração, lançando um holofote sobre um pequeno grupo de mulheres democratas que já estavam sendo convocadas para papéis alternativos, caso não acabassem na chapa.
A busca tem sido um processo notavelmente aberto, semelhante a uma mini-campanha, na qual alguns candidatos se promoveram publicamente e outros saíram da disputa - tudo porque Biden forneceu um fluxo constante de pistas sobre quem ele está considerando, começando com sua declaração de que escolherá uma mulher.
Rice, de 55 anos, não seria uma escolha típica. Ela não apenas nunca foi eleita - ela nunca se candidatou a um cargo público. Seu filho expressou forte apoio público ao presidente Trump. E ela tem enfrentado críticas por seus comentários iniciais sobre os ataques de Benghazi em 2012, que mataram quatro americanos, pelos quais os republicanos a tornaram o principal alvo de uma investigação vitriólica e de longa duração que eles estão ansiosos para reiniciar. Uma vez bem posicionada para ser a segunda secretária de Estado de Obama, Rice retirou-se das considerações após o alvoroço causado por seus comentários.
“Biden está abrindo a porta e colocando Benghazi na mesa da cozinha se escolher Susan E. Rice”, disse Dan Eberhart, executivo da indústria de petróleo e doador do Partido Republicano. “Espere que os republicanos festejam.”