Com a lavoura automatizada, trabalhadores e agricultores familiares tradicionais serão rápida e facilmente excessos. A corrida continuará para incluir completamente as pequenas fazendas em fazendas corporativas gigantes que exercem o controle monopolista sobre a produção de alimentos, e a tecnologia avançada conduzirá todo o processo. Aqueles que possuem a tecnologia irão prosperar; aqueles que não irão definhar.
Desde que Dorn Cox começou a automatizar sua fazenda 250-acre em New Hampshire há quatro anos, ele instalou dezenas de sensores. Alguns medem a umidade no solo ao redor da abóbora. Alguns rastreiam as temperaturas no ar da estufa ao redor de seus pepinos. Outros acompanham a velocidade do vento e as chuvas em segmentos de campo com aproximadamente um quarto de hectare de tamanho. Quando algo está errado - as temperaturas estão muito altas ou o solo está muito seco - ele recebe um alerta em seu smartphone. Ele também envia drones para inspecionar suas lavouras de campo quanto à secura, erosão do solo e saúde das plantas.
"Em uma fazenda, há muita coisa acontecendo", diz Cox. “Ser capaz de acompanhar tudo isso sem ter que contratar mais pessoas é importante. Permite fazer um trabalho melhor e mais eficiente. ”
Durante séculos, a agricultura foi um processo intuitivo. Hoje, ele é conectado em rede, analítico e orientado a dados. Grandes fazendas (1,000 acres ou mais) iniciaram a tendência, adotando as ferramentas da agricultura de precisão - usando tratores guiados por GPS, drones e modelagem por computador para personalizar como cada centímetro de terra é cultivado. Os gerentes das fazendas podem medir e mapear coisas como a acidez do solo e os níveis de nitrogênio e, em seguida, aplicar fertilizantes em plantas específicas - não apenas pulverizar e rezar. Como resultado, eles tiram o máximo proveito de cada semente que plantam. Tais métodos reduziram os custos agrícolas em uma média de 15 por cento e aumentaram os rendimentos em 13 por cento, de acordo com uma pesquisa da 2014 realizada pela American Farm Bureau Federation.
Pequenas fazendas - que representam a 88 por cento de todas as fazendas nos EUA, segundo o Departamento de Agricultura - agora estão adotando métodos semelhantes, alimentados por uma proliferação de sensores, drones, câmeras, redes sem fio e planos de dados acessíveis. E eles às vezes veem melhores resultados do que grandes fazendas. Cox, por exemplo, diz que cortou os custos de mão-de-obra e fertilizantes em até 70 por cento e, em alguns casos, dobrou sua produção agrícola.
Ele e seus colegas agricultores também compartilham dados no farmhack.org. No passado, a inovação vinha de experimentos individuais. Agora, "se você é capaz de capturar novos dados com a ajuda de outras fazendas", diz Cox, "todas essas experiências resultam em um aprendizado muito mais rápido".
Na Cox's Tuckaway Farm, a cerca de 400 km a nordeste de Portsmouth, Cox usa o farmOS, um software de gerenciamento agrícola de código aberto que ele ajudou a desenvolver. Ele também pode criar modelos de colheitas 20-D para mostrar o volume de biomassa. Ele pode observar padrões de paisagem maiores via drone. E ele pode compartilhar informações em tempo real. Sua próxima inovação será empregar robôs em campo. Quando o milho cresce a uma altura madura, é difícil passar pelas linhas para aplicar nitrogênio. Em vez disso, os agricultores a aplicam no solo no início de uma temporada e esperam que dure. Mas Rowbot - criado pelo engenheiro agrícola de Minnesota Kent Cavender-Bares e seus dois irmãos, um roboticista - é pequeno e resistente o suficiente para transportar vários galões de nitrogênio e percorrer o espaço entre as fileiras, aplicando nitrogênio quando necessário.
"No futuro, as máquinas estarão lá fora, trabalhando e aprendendo ao mesmo tempo sobre esse campo", diz Cavender-Bares. Esses dados, por sua vez, afetam a maneira como agricultores como Cox gerenciam suas terras. "Temos as peças necessárias para montar isso", diz Cox. “Nós não tivemos isso antes. Isso é grande coisa.
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Mas quais são os requisitos de energia do robô? Eles não funcionam de graça, você sabe.