O futuro da agricultura é ... robôs?

imagem: Earthsense
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A tecnologia avançada está rapidamente assumindo o controle da agricultura, o que acabará por entregar toda a cadeia alimentar nas mãos de tecnocratas propensos a erros que dirão apenas "Ops!" quando um sistema falha enquanto as pessoas morrem de fome. ⁃ Editor TN

Em um campo de pesquisa na Rodovia 54, no outono passado, caules de milho brilhavam em fileiras de 40 metros de profundidade. Girish Chowdhary, engenheiro agrícola da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, inclinou-se para colocar um pequeno robô branco na extremidade de uma linha marcada como 103. O robô, chamado TerraSentia, parecia uma versão melhorada de um cortador de grama. rodas de trem e uma câmera de alta resolução de cada lado.

Da mesma forma que os carros autônomos "veem" o ambiente, o TerraSentia navega por um campo enviando milhares de pulsos de laser para escanear seu ambiente. Foram necessários apenas alguns cliques em um tablet para orientar o robô no início da linha antes de decolar, rangendo levemente enquanto passava por sulcos no campo.

"Ele vai medir a altura de cada planta", disse Chowdhary.

Faria isso e muito mais. O robô foi projetado para gerar o retrato mais detalhado possível de um campo, desde o tamanho e a saúde das plantas, até o número e a qualidade das espigas que cada planta de milho produzirá até o final da temporada, para que os agrônomos possam se reproduzir ainda melhor colheitas no futuro. Além da altura da planta, o TerraSentia pode medir o diâmetro do caule, o índice de área foliar e a contagem de estandes - o número de plantas vivas produtoras de grãos ou frutas - ou todas essas características de uma só vez. E o Dr. Chowdhary está trabalhando para adicionar ainda mais características, ou fenótipos, à lista com a ajuda de colegas da EarthSense, uma empresa criada por ele para fabricar mais robôs.

Tradicionalmente, os criadores de plantas medem esses fenótipos manualmente e os utilizam para selecionar plantas com as melhores características para a criação de híbridos. O advento do seqüenciamento de DNA ajudou, permitindo que os criadores isolassem genes para algumas características desejáveis, mas ainda é preciso um ser humano para avaliar se os genes isolados da geração anterior realmente levaram a melhorias na próxima.

Um florescimento de bots

"A idéia é que os robôs possam automatizar o processo de fenotipagem e tornar essas medições mais confiáveis", disse Chowdhary. Ao fazer isso, o TerraSentia e outros semelhantes podem ajudar a otimizar o rendimento das fazendas muito além do que apenas os humanos foram capazes de realizar.

A automação sempre foi uma grande parte da agricultura, desde os primeiros semeadores até as colheitadeiras modernas. Agora, os equipamentos agrícolas são regularmente equipados com sensores que usam aprendizado de máquina e robótica para identificar ervas daninhas e calcular a quantidade de herbicida que precisa ser pulverizado, por exemplo, ou aprender a detectar e colher morangos.

Ultimamente, robôs menores e mais hábeis surgiram em massa. Em 2014, a empresa francesa Naïo lançou 10 protótipos de um robô chamado Oz, que tem apenas um metro de comprimento e pesa aproximadamente 300 libras. Ele reúne fenótipos de hortaliças, enquanto devora ervas daninhas. O EcoRobotix, com sede na Suíça, fabrica um robô movido a energia solar que identifica rapidamente culturas e ervas daninhas; o dispositivo se assemelha a uma mesa final sobre rodas. A fabricante de eletrodomésticos Bosch também testou um robô chamado BoniRob para analisar solo e plantas.

"De repente, as pessoas estão começando a perceber que as ferramentas de coleta e análise de dados desenvolvidas durante o boom da tecnologia nos anos 90 podem ser aplicadas à agricultura", disse George A. Kantor, cientista sênior de sistemas da Universidade Carnegie Mellon, que usa seu próprio pesquisa para desenvolver ferramentas para estimar o rendimento das culturas.

O TerraSentia está entre os menores de farmbots disponíveis atualmente. Com 12.5 polegadas de largura e aproximadamente a mesma altura, o robô de 30 libras se encaixa bem entre linhas de várias culturas. Também se concentra na coleta de dados muito mais cedo no oleoduto agrícola: A pesquisa mostra onde os criadores de plantas selecionam as variedades que acabam por chegar ao mercado.

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Erik Nielsen

A arquitetura mais feia e miserável da vida humana já vista desde Adão e Eva vindos do setor bancário global e de Londres.