O futuro da agricultura é ... robôs?

Em um campo de pesquisa na Rodovia 54, no outono passado, caules de milho brilhavam em fileiras de 40 metros de profundidade. Girish Chowdhary, engenheiro agrícola da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, inclinou-se para colocar um pequeno robô branco na extremidade de uma linha marcada como 103. O robô, chamado TerraSentia, parecia uma versão melhorada de um cortador de grama. rodas de trem e uma câmera de alta resolução de cada lado.

Da mesma forma que os carros autônomos "veem" o ambiente, o TerraSentia navega por um campo enviando milhares de pulsos de laser para escanear seu ambiente. Foram necessários apenas alguns cliques em um tablet para orientar o robô no início da linha antes de decolar, rangendo levemente enquanto passava por sulcos no campo.

"Ele vai medir a altura de cada planta", disse Chowdhary.

Faria isso e muito mais. O robô foi projetado para gerar o retrato mais detalhado possível de um campo, desde o tamanho e a saúde das plantas, até o número e a qualidade das espigas que cada planta de milho produzirá até o final da temporada, para que os agrônomos possam se reproduzir ainda melhor colheitas no futuro. Além da altura da planta, o TerraSentia pode medir o diâmetro do caule, o índice de área foliar e a contagem de estandes - o número de plantas vivas produtoras de grãos ou frutas - ou todas essas características de uma só vez. E o Dr. Chowdhary está trabalhando para adicionar ainda mais características, ou fenótipos, à lista com a ajuda de colegas da EarthSense, uma empresa criada por ele para fabricar mais robôs.

Tradicionalmente, os criadores de plantas medem esses fenótipos manualmente e os utilizam para selecionar plantas com as melhores características para a criação de híbridos. O advento do seqüenciamento de DNA ajudou, permitindo que os criadores isolassem genes para algumas características desejáveis, mas ainda é preciso um ser humano para avaliar se os genes isolados da geração anterior realmente levaram a melhorias na próxima.

Um florescimento de bots

"A idéia é que os robôs possam automatizar o processo de fenotipagem e tornar essas medições mais confiáveis", disse Chowdhary. Ao fazer isso, o TerraSentia e outros semelhantes podem ajudar a otimizar o rendimento das fazendas muito além do que apenas os humanos foram capazes de realizar.

A automação sempre foi uma grande parte da agricultura, desde os primeiros semeadores até as colheitadeiras modernas. Agora, os equipamentos agrícolas são regularmente equipados com sensores que usam aprendizado de máquina e robótica para identificar ervas daninhas e calcular a quantidade de herbicida que precisa ser pulverizado, por exemplo, ou aprender a detectar e colher morangos.

Ultimamente, robôs menores e mais hábeis surgiram em massa. Em 2014, a empresa francesa Naïo lançou 10 protótipos de um robô chamado Oz, que tem apenas um metro de comprimento e pesa aproximadamente 300 libras. Ele reúne fenótipos de hortaliças, enquanto devora ervas daninhas. O EcoRobotix, com sede na Suíça, fabrica um robô movido a energia solar que identifica rapidamente culturas e ervas daninhas; o dispositivo se assemelha a uma mesa final sobre rodas. A fabricante de eletrodomésticos Bosch também testou um robô chamado BoniRob para analisar solo e plantas.

"De repente, as pessoas estão começando a perceber que as ferramentas de coleta e análise de dados desenvolvidas durante o boom da tecnologia nos anos 90 podem ser aplicadas à agricultura", disse George A. Kantor, cientista sênior de sistemas da Universidade Carnegie Mellon, que usa seu próprio pesquisa para desenvolver ferramentas para estimar o rendimento das culturas.

O TerraSentia está entre os menores de farmbots disponíveis atualmente. Com 12.5 polegadas de largura e aproximadamente a mesma altura, o robô de 30 libras se encaixa bem entre linhas de várias culturas. Também se concentra na coleta de dados muito mais cedo no oleoduto agrícola: A pesquisa mostra onde os criadores de plantas selecionam as variedades que acabam por chegar ao mercado.

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