Graças a Musk e Bezos, o céu noturno nunca mais será o mesmo

No ano passado, Krzysztof Stanek recebeu uma carta de um de seus vizinhos. O vizinho queria construir um galpão dois pés mais alto do que a regulamentação local permitia, e a cidade exigia que ele notificasse os moradores próximos. Os vizinhos, diz o comunicado, podem se opor à construção. Ninguém o fez, e o galpão subiu.

Stanek, um astrônomo da Universidade Estadual de Ohio, me contou essa história não porque ele acha que outras pessoas se importarão com os códigos de construção específicos de Columbus, Ohio, mas porque isso o lembra da rede de satélites que a SpaceX está construindo no espaço ao redor da Terra .

"Alguém coloca um galpão que possa obstruir minha visão em um pé, eu posso protestar", disse Stanek. “Mas alguém pode lançar milhares de satélites no céu e não há nada que eu possa fazer? Como cidadão da Terra, eu era como, Espere um minuto. "

Desde a primavera passada, a SpaceX lançou em órbita dezenas de pequenos satélites - o início do Starlink, um andaime flutuante que o fundador da empresa, Elon Musk, espera que um dia forneça Internet de alta velocidade para todas as partes do mundo.

A SpaceX também enviou uma carta, de certa forma. Depois de pedir permissão para construir sua constelação no espaço, os reguladores federais realizaram o período de comentários exigido, aberto ao público, antes que os primeiros satélites pudessem ser lançados.

Esses satélites se mostraram muito mais reflexivos do que qualquer um, mesmo os engenheiros da SpaceX, esperavam. Antes do Starlink, havia cerca de 200 objetos em órbita ao redor da Terra que podiam ser vistos a olho nu. Em menos de um ano, a SpaceX adicionou outros 240. "Estes são mais brilhantes que provavelmente 99% dos objetos existentes na órbita da Terra no momento", diz Pat Seitzer, professor emérito da Universidade de Michigan que estuda detritos orbitais.

Durante meses, os astrônomos compartilharam imagens on-line dos campos de visão de seus telescópios com faixas brancas diagonais cortando a escuridão, a aparência distinta dos satélites Starlink. Mais satélites estão a caminho, tanto da SpaceX quanto de outras empresas. Se, como Musk espera, esses satélites são dezenas de milhares, ignorá-los será difícil, seja você um astrônomo ou não.

De certa forma, esses satélites representam um problema familiar, uma questão de gerenciar os interesses concorrentes que cientistas, empresas comerciais e o público podem ter em um recurso natural limitado. Mas o uso do espaço sideral - particularmente a parte próxima ao nosso planeta - nunca foi testado dessa maneira antes. Durante a maior parte da história, os cientistas, particularmente aqueles que observam o cosmos em comprimentos de onda visíveis, tiveram relativamente pouca concorrência pelo acesso ao céu.

Os satélites que passavam eram considerados incômodos e às vezes destruíam dados, mas eram raros. Alguns astrônomos estão agora pedindo ação legal, mas mesmo aqueles que não iriam tão longe descrevem os satélites da Starlink como um alerta: o que acontece quando vizinhos novos e poderosos têm um plano distinto - e potencialmente perturbador - de um lugar que você valoriza?

Para Harvey Liszt, o caso dos satélites Starlink parece déjà vu.

Liszt é especialista em radioastronomia, um campo que experimentou mais do que sua parcela de dores de cabeça relacionadas a satélites. Os primeiros satélites GPS, lançados no final da década de 1970, transmitiram sinais pelo espectro de rádio, incluindo as bandas que astrônomos como Liszt usam para escanear o universo e interferiram em suas observações. "Sem uma regulamentação muito rígida, é muito fácil para os usuários do espectro de rádio se espalharem entre si", diz Liszt.

Assim, os astrônomos começaram a pressionar os reguladores para alinhar a tecnologia GPS. Os Estados Unidos têm uso controlado do espectro de rádio desde o início do século 20, quando ficou claro que muito barulho poderia conter mensagens de emergência de navios em perigo e outros pedidos de ajuda de longa distância. A União Internacional de Telecomunicações, que coordena o uso global do espectro de rádio, havia sido criada décadas antes, em 1865. Quando os astrônomos de rádio precisavam se preocupar com os satélites GPS, a idéia de que os operadores de satélite tinham que jogar de acordo com as regras de supervisão era bem compreendida.

Antes do lançamento do Starlink, a SpaceX coordenava com a National Science Foundation e seus observatórios de radioastronomia para garantir que não houvesse sobreposição. Infelizmente para os astrônomos ópticos, não existe essa estrutura no que diz respeito ao brilho dos satélites - nenhum organismo internacional em Genebra, muito menos uma agência dedicada nos Estados Unidos.

O domínio regulatório da Federal Communications Commission abrange redes de comunicação em vários setores, o que significa que sua supervisão inclui, curiosamente, satélites e comerciais ofensivos do Super Bowl. Porém, embora os satélites americanos precisem da permissão da agência para o lançamento, a FCC não regula o aparência desses satélites quando estão em órbita.

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