Os tecnocratas projetam e constroem coisas porque podem e não é necessário demonstrar que existe algum uso específico para o que eles constroem. Talvez Squishy um dia patrulhe os oceanos procurando submarinos inimigos. ⁃ TN Editor
Uma máquina mole em forma de polvo com menos de 1 cm de altura está provocando ondas no campo da robótica suave. O 'octobot' descrito hoje em Natureza1 é o primeiro robô independente feito exclusivamente de peças macias e flexíveis.
O interesse em robôs suaves decolou nos últimos anos, como engenheiros olhar além das máquinas rígidas do tipo Terminator para projetos que podem se espremer em espaços apertados, moldar-se ao ambiente ou manusear objetos delicados com segurança. Mas a engenharia de versões suaves de peças-chave desafiou os pesquisadores. "Os cérebros, os eletrônicos, as baterias - esses componentes eram todos duros", diz a roboticista Daniela Rus, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em Cambridge. "Este trabalho é novo e realmente emocionante."
O octobot é feito de borracha de silicone. Seu 'cérebro' é um circuito microfluídico flexível que direciona o fluxo de combustível líquido através de canais usando válvulas e interruptores ativados por pressão. “É uma analogia do que seria um circuito elétrico normalmente”, diz o engenheiro Robert Wood, da Harvard University em Cambridge, Massachusetts, um dos líderes do estudo. “Em vez de passar elétrons, estamos passando líquidos e gases.”
Válvulas e interruptores no cérebro do robô estão posicionados para estender os braços em dois grupos alternados. O processo começa quando os pesquisadores injetam combustível em dois reservatórios, cada um dedicado a um grupo de quatro braços. Esses reservatórios se expandem como balões e empurram o combustível através do circuito microfluídico. À medida que o combustível viaja através do circuito, as mudanças na pressão fecham alguns pontos de controle e abrem outros, restringindo o fluxo a apenas metade do sistema por vez. À medida que esse lado consome combustível, sua pressão interna diminui, permitindo que o combustível entre no outro lado - que então aperta o primeiro lado e assim por diante.
O cérebro do robô fala com seus membros por meio de canais impressos em 3D embutidos no corpo. Para criar o corpo, os pesquisadores despejaram polímeros de silicone em um molde em forma de polvo. Em seguida, usando uma impressora 3D, eles injetaram tintas especiais que mantiveram sua forma e posição no polímero circundante. Os cientistas aqueceram o octobot para curar sua estrutura, o que também fez com que a tinta evaporasse - deixando para trás uma rede oca que se infiltra nos membros do octobot e se conecta ao seu cérebro.
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