LONG BEACH, Califórnia (AP) - Durante anos, a polícia em todo o país usou scanners montados em carros de patrulha para fotografar e registrar automaticamente o paradeiro dos carros das pessoas, carregando as imagens nos bancos de dados que eles usaram para identificar suspeitos de crimes de roubo a assassinato.
Atualmente, eles também estão comprando cada vez mais acesso a bancos de dados amplos administrados por empresas privadas cujos representantes e motoristas de caminhões fotografam placas de veículos todos os dias.
Os libertários civis e os legisladores estão levantando preocupações sobre as práticas mais recentes, argumentando que existem poucas, se houver, proteções contra abusos e que os bancos de dados privados remontam anos depois das agências que limitam por quanto tempo essas informações são armazenadas.
Alguns argumentam que a polícia deveria obter um mandado de um juiz para acessar os bancos de dados, da mesma forma que faria se quisessem obter e-mails.
"O público está compreensivelmente preocupado com o modo como essas informações serão usadas", disse Chuck Wexler, diretor executivo do Fórum Executivo de Pesquisa da Polícia, mas para a polícia, os bancos de dados, assim como as câmeras de vigilância, são uma importante ferramenta de investigação.
A varredura de placas tem estado na vanguarda de um debate sobre privacidade nos últimos anos.
As empresas de leitores de placas dizem que seus exames são inúteis sem acesso aos documentos do departamento de veículos a motor - que a polícia possui. Eles dizem que os legisladores devem se concentrar no fortalecimento das leis de acesso a dados, em vez de eliminar as ferramentas policiais.
A maior empresa, a Vigilant Solutions, sediada em Livermore, Califórnia, entrou com uma ação judicial ou ativamente fez lobby em pelo menos os estados 22 e no Distrito de Columbia por sua tecnologia, disse Todd Hodnett, fundador da Digital Recognition Network, que fornece os dados que coleta para aplicação da lei através de sua empresa irmã Vigilant.
Ele disse em junho que aproximadamente os policiais da 30,000 em todo o país se inscreviam no banco de dados do LEARN.
Hodnett disse ao dizer aos legisladores que os dados que sua empresa coleta estão protegidos: "Não posso dizer quantas vezes ouvi legisladores dizerem que isso soa como uma solução em busca de um problema".
Os leitores de placas podem coletar placas 1,600 por hora. O Vigilant coleciona digitalizações desde a 2007 e possui mais de um bilhão de placas de matrícula, crescendo a uma taxa de 3 milhões por mês em todas as principais áreas metropolitanas. Existem aproximadamente 100 milhões de veículos registrados nos EUA.
As agências policiais reconheceram preocupações com a privacidade sobre quanto tempo armazenam as verificações - que inclui uma foto do veículo, sua placa e um GPS e marcador de tempo - e instituíram voluntariamente políticas para limitar esse armazenamento.
A polícia de Long Beach, Califórnia, usa a tecnologia de placas desde 2005 e, em dezembro, assinou contrato com a Vigilant. O departamento mantém suas próprias verificações por dois anos, principalmente devido ao espaço e financiamento do servidor, como muitas outras agências.
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