TN Nota: os cientistas descobriram o DNA do feto na corrente sanguínea da mãe e aprenderam a extraí-lo para testes. Assim, quase tudo pode ser conhecido sobre a criança antes mesmo de ver a luz do dia. Isso levanta grandes questões éticas sobre como essas informações seriam usadas? Os defeitos previstos podem se tornar o meio de abortar um feto? Os marcadores do feto se tornariam uma parte permanente de seu “registro de vida” ao nascer? Como os erros de teste seriam resolvidos? Isso tem o potencial de se tornar um pesadelo orwelliano.
Foi logo após a meia-noite de uma noite de outono no 1996 quando Yuk Ming Dennis Lo fez uma descoberta que sabia que mudaria a medicina moderna.
Lo havia descoberto um “tesouro” de DNA valioso flutuando livremente na corrente sanguínea.
Seu avanço um dia tornaria possível às mulheres grávidas rastrear com segurança seus filhos ainda não nascidos em busca de condições genéticas, mapear todo o genoma de seu feto e potencialmente rastrear todas as idades em busca de câncer em seus estágios iniciais.
Tudo usando um simples exame de sangue.
A primeira descoberta de Lo foi que o DNA de um bebê por nascer flutua livremente no plasma sanguíneo da mãe - o líquido amarelo que mantém as células sanguíneas em suspensão.
Esse DNA, ele sabia, era uma janela para a saúde e o futuro de um bebê ainda por nascer.
Mas, na época de sua descoberta, o mundo médico não estava interessado.
“Eles pensaram que você só poderia usá-lo para seleção de sexo”, diz Lo, agora diretor do Instituto Li Ka Shing de Ciências da Saúde, em Hong Kong. Segundo Lo, isso foi considerado pelos especialistas como uma aplicação restrita e cheia de problemas éticos.
O mundo médico perdeu o que se tornaria uma das maiores descobertas do século 21.
Mas isso não impediu Lo.
A busca de Lo para encontrar DNA fetal no sangue da mãe começou na Universidade de Oxford, onde conheceu o cientista pioneiro, o professor John Bell.
“Eu o ouvi dar uma palestra sobre a reação em cadeia da polimerase (PCR). Ele disse que essa técnica mudaria o mundo ”, lembra Lo, hoje com 52 anos.
A PCR é uma técnica usada para amplificar um único pedaço de DNA em milhares, ou até milhões, de cópias.
Lo aprendeu a usar a tecnologia de ponta e logo depois procurou uma maneira de aplicá-la.
Seu objetivo? Um teste mais seguro e não invasivo para a Síndrome de Down.
O teste tradicional para muitas futuras mães era submeter-se a um procedimento chamado amniocentese, em que o líquido é extraído do líquido amniótico que envolve o bebê no útero. As células dentro do fluido são então examinadas quanto a problemas de saúde, como a síndrome de Down.
“Uma grande agulha teve que ser inserida através da barriga da mãe até o útero”, diz Lo.
O procedimento tem uma chance estimada de 1 em 100 de causar um aborto, de acordo com o Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido.
“Eu me perguntei, por que os médicos fizeram um procedimento tão perigoso? Que tal [nós] apenas tirarmos uma amostra de sangue da mãe? ” disse Lo.
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