Nova onda de OGM escapa ao regulamento para transformar suprimentos globais de alimentos

Quando visitei a fazenda de Jason McHenry, em Dakota do Sul, o jovem agricultor, vestido com jeans e óculos escuros, me levou a uma escada de aço escorregadia ao lado de uma lixeira. Nós caímos através do bueiro em uma montanha movediça de soja. Você pode peneirá-los com os dedos e provar seu sabor doce e nublado.

A colheita de soja nos EUA é de quatro bilhões de bushels por ano, cerca de 240 bilhões de libras. Gera o maioria das receitas em dinheiro para fazendas americanas depois de gado e milho. Desses feijões, mais de 90 por cento são organismos geneticamente modificados, ou OGM - ou seja, eles foram geneticamente aprimorados, na maioria das vezes através da adição de um gene de uma bactéria do solo que os torna imunes ao glifosato herbicida, comumente conhecido como Roundup. 

Os alqueires 4,000 McHenry e eu estávamos sentados, no entanto, representam um novo tipo de planta que foi modificada usando a edição de genes. Uma startup empregou a tecnologia para introduzir mudanças em dois genes envolvidos na síntese de ácidos graxos, de modo que o óleo extraído do feijão se parece mais com o azeite do que com o óleo de soja típico.

McHenry ouviu o discurso pela primeira vez em dezembro passado, em um hotel perto da cooperativa de processadores de soja de Dakota do Sul. "Temos algo novo e empolgante", disse um vendedor aos agricultores. “Você já ouviu falar sobre a proibição de gorduras trans?” O óleo de soja está perdendo participação de mercado desde que o governo dos EUA proibiu gorduras não saudáveis ​​criadas quando o óleo de soja é parcialmente hidrogenado e se transforma em sólido  (pense Crisco). Essas gorduras foram Matando pessoas. Eles são comida ruim.

O óleo dos grãos editados por genes pode resolver esse problema, porque não precisa ser processado da mesma maneira. McHenry ouviu que qualquer agricultor que concordasse em plantar o feijão faria parte da onda de inovação que enchia as prateleiras das lojas com iogurtes gregos, embalagens verdes e ingredientes saudáveis. Além do mais, isso significaria alguns quartos a mais por bushel. "Você ganha um pouco mais de dinheiro, tem uma ótima experiência e faz parte de uma revolução", disse o arremessador Thomas Stoddard, um biólogo esbelto que virou vendedor de sementes e visitou a fazenda de McHenry comigo.

Para McHenry, um fazendeiro que estava começando com seus próprios acres, suas próprias dívidas e suas próprias decisões, o campo fazia sentido. Os grãos resistentes ao Roundup que seu pai ainda planta são caros. Além disso, as ervas daninhas evoluíram para sobreviver à pulverização e crescer até a cintura. "Olhando para o mercado como um todo, a Europa e a China estão questionando os OGM", diz McHenry. “Você precisa manter o dedo no que o consumidor deseja e, como agricultor, precisa se diferenciar. Se você está procurando um mercado que poderia ter desaparecido, precisa pensar em alternativas. ”

Os novos beans são a criação de uma startup chamada Calyxt, localizada a 300 milhas de distância,  perto de Minneapolis, onde Stoddard trabalha, e quase um tiro certeiro a leste na Highway 90 da fazenda de McHenry. Nas estufas da empresa, milhares de plantas estão sendo alteradas com a edição de genes toda semana. A virtude da tecnologia é que ela permite aos cientistas criar plantas de design que não possuem DNA estranho. A técnica, que adiciona ou exclui trechos de informações genéticas, é semelhante ao que poderia ser alcançado através do melhoramento convencional, apenas muito mais rápido. Em essência, se você gosta de alguma qualidade de soja e se conhece as instruções genéticas responsáveis, a edição de genes pode movê-las para outro feijão em uma única etapa molecular.

Para muitos cientistas, o potencial de edição de genes parece quase ilimitado, oferecendo uma nova maneira de criar rapidamente plantas resistentes à seca, imunes a doenças ou com melhor sabor. Um tomate de supermercado com bom gosto? Isso poderia acontecer se os cientistas restaurassem os genes que produzem sabor que tornam deliciosas as variedades da herança. Que tal uma planta de milho com o dobro de grãos? Se a natureza permitir, acreditam os cientistas, a edição de genes pode permitir que eles a construam.

Há outra razão pela qual a edição de genes está causando entusiasmo na indústria. O Departamento de Agricultura dos EUA concluiu que as novas plantas não são "artigos regulamentados". O motivo é uma brecha legal: seus regulamentos se aplicam apenas aos OGM construídos usando patógenos vegetais, como bactérias ou seu DNA. Isso significa que a Calyxt pode comercializar seus grãos sem passar pelo processo de permissões, inspeções e testes de segurança necessários para outras culturas geneticamente modificadas. Conta com isso para cortar pelo menos metade dos anos 13 e US $ 130 milhões que as empresas investiram, em média, para criar um novo OGM e colocá-lo nas mãos dos agricultores.

Para os oponentes de OGM, as novas plantas não regulamentadas são uma fonte de alarme. Durante anos, eles argumentam que os OGM devem se opor, porque podem ser inseguros. E se eles causarem alergias ou borboletas venenosas? Agora, as linhas de batalha estão mudando porque empresas como a Calyxt podem criar plantas sem DNA de uma espécie diferente. Eles podem argumentar que a edição de genes é apenas "tecnologia de melhoramento acelerado". 

Para os críticos, qualquer tentativa de reclassificar plantas geneticamente modificadas como natural é uma ficção perigosa. "Se eles não precisam passar pelos requisitos regulamentares, então é preciso voltar a modificar a genética na agricultura", diz Jim Thomas, chefe de uma organização sem fins lucrativos chamada ETC Group que faz lobby sobre questões ambientais. “Esse é o prêmio. Eles estão construindo uma definição de OGM para que a edição de genes fique fora dela. ”

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