Neom: Arábia Saudita construirá a maior cidade inteligente do mundo na história

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A China construiu suas infames “cidades fantasmas” inspiradas em tecnocratas, projetadas para abrigar dezenas de milhões, mas que estão vazias hoje. A Arábia Saudita está construindo uma cidade inteligente inspirada em tecnocratas, 33 vezes maior que Nova York, que fará com que Dubai pareça um posto avançado. Ambos os exemplos estão completamente desconectados da realidade. Os tecnocratas constroem porque podem, não porque há uma boa razão para fazê-lo. ⁃ Editor TN

Um dia de setembro passado, um e-mail curioso chegou à caixa de entrada de Chris Hables Gray. Autor e autoproclamado anarquista, feminista e revolucionário, Gray se encaixa perfeitamente em Santa Cruz, Califórnia, onde mora. Ele escreveu extensivamente sobre engenharia genética e a inevitável ascensão de ciborgues, participando de protestos por causas como Black Lives Matter.

Embora Gray tivesse feito alguns trabalhos de consultoria ao longo dos anos, ele nunca recebeu uma oferta como esta. O primeiro choque foi o dinheiro: significativamente mais do que ele ganhou com todos, exceto um de seus livros. A segunda foi a tarefa: pesquisar a estética de obras seminais de ficção científica como Blade Runner. A maior surpresa, no entanto, foi o cliente final: Mohammed bin Salman, o príncipe herdeiro de 36 anos da Arábia Saudita.

MBS, como é conhecido no exterior, estava nos estágios iniciais de um dos maiores e mais difíceis projetos de construção da história, que envolve transformar uma extensão de deserto do tamanho da Bélgica em uma cidade-região de alta tecnologia chamada Neom. Começando com um orçamento de US$ 500 bilhões, a MBS anuncia a Neom como uma obra-prima que transformará a economia da Arábia Saudita e servirá como teste para tecnologias que podem revolucionar a vida cotidiana. E como sugeria a tarefa proposta por Gray, a visão do príncipe herdeiro tem pouca semelhança com as cidades de hoje. Intrigado, Gray aceitou o trabalho. “Se eu puder ser honesto com a forma como vejo o mundo, eu vou divulgar meu trabalho para qualquer um”, diz ele.

Gray assinou um exercício de construção de cidades tão ambicioso que beira o fantástico. Um “catálogo de estilos” interno da Neom visto por Bloomberg Businessweek inclui elevadores que de alguma forma voam pelo céu, um espaçoporto urbano e edifícios em forma de hélice dupla, as asas estendidas de um falcão e uma flor desabrochando. O local escolhido no extremo noroeste da Arábia Saudita, que se estende desde a costa ensolarada do Mar Vermelho até as terras escarpadas das montanhas escarpadas, tem temperaturas de verão acima de 100F e quase nenhuma água doce. No entanto, de acordo com MBS e seus assessores, em breve será o lar de milhões de pessoas que viverão em harmonia com o meio ambiente, contando com usinas de dessalinização e uma rede elétrica totalmente renovável. Eles se beneficiarão da infraestrutura de ponta e de um sistema regulatório projetado expressamente para promover novas ideias, desde que essas ideias não incluam desafiar a autoridade do MBS. Pode até haver bebida. Neom parece ser uma das maiores prioridades do príncipe herdeiro, e o estado saudita está dedicando imensos recursos para torná-lo realidade.

No entanto, cinco anos depois de seu desenvolvimento, tirar Neom do reino da ficção científica está se mostrando um desafio formidável, mesmo para um governante quase absoluto com acesso a um fundo soberano de US$ 620 bilhões. De acordo com mais de 25 funcionários atuais e ex-funcionários entrevistados para esta história, bem como 2,700 páginas de documentos internos, o projeto foi atormentado por contratempos, muitos decorrentes da dificuldade de implementar as ideias grandiosas e em constante mudança do MBS - e de contar um príncipe que supervisionou a prisão de muitos membros de sua própria família que seus desejos não podem ser atendidos.

Os esforços para realocar os moradores indígenas do sítio Neom, que vivem lá há gerações, têm sido turbulentos, evoluindo em uma ocasião para um tiroteio. Dezenas de funcionários importantes se demitiram, reclamando de um ambiente de trabalho tóxico e uma cultura de gastos excessivos com poucos resultados. E ao longo do caminho, Neom tornou-se uma espécie de garantia de pleno emprego para arquitetos internacionais, futuristas e até designers de produção de Hollywood, cada um recebendo uma parte das riquezas petrolíferas da Arábia Saudita em troca de trabalho que alguns suspeitam fortemente que nunca será usado. Poucos estão dispostos a falar oficialmente, citando acordos de confidencialidade ou medo de represálias; pelo menos um ex-funcionário que criticou o projeto foi preso na Arábia Saudita. (Ele já foi liberado.)

Seria injusto descartar totalmente Neom como uma tolice de um autocrata. Partes do plano, como uma instalação de US$ 5 bilhões para produzir hidrogênio para veículos movidos a células de combustível e outros usos, estão enraizadas nas realidades econômicas atuais, e construir um centro global quase do zero não é sem precedentes na região; mesmo 30 anos atrás, a maior parte de Dubai era areia vazia. Desde que se tornou o governante de fato da Arábia Saudita em 2017, MBS demonstrou talento para impor mudanças dramáticas, eliminando grandes faixas das restrições religiosas que costumavam vincular todos os aspectos da vida cotidiana. As mulheres estão entrando no mercado de trabalho e os adolescentes podem dançar em festivais de música esgotados – eventos que antes eram inimagináveis.

No entanto, a trajetória caótica de Neom até agora sugere que o sonho urbano de MBS pode nunca ser realizado. O mesmo vale para seus planos mais amplos de transformação econômica. Nas palavras do príncipe herdeiro, a Arábia Saudita em breve será um centro de inovação e empreendedorismo, livre da corrupção e do extremismo religioso que há muito a impedem. Mas, para seus críticos, esse futuro prometido é um verniz, uma camada de brilho tecnológico sobre um núcleo de repressão, cleptocracia e – acima de tudo – governo indefinido de um homem só.

“Eu não estava sozinho ao perceber que era espúrio na melhor das hipóteses”, diz Andy Wirth, um executivo de hospitalidade americano que trabalhou na Neom em 2020, sobre o projeto. “A completa ausência de estar amarrado à realidade, objetivamente, é o que foi demonstrado lá.”

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