Ninguém gosta de mosquitos, mas ordenar sua extinção fornece aos cientistas com espírito de tecnocrata todos os tipos de idéias sobre como usar a tecnologia da melhor maneira possível. Pior, a Alaphabet, Inc. (proprietária do Google) está liderando a acusação. ⁃ Editor TN
Pesquisadores do Vale do Silício estão atacando sugadores de sangue voadores no condado de Fresno, na Califórnia. É a primeira salva em uma guerra improvável para a Alphabet Inc: erradicação de doenças transmitidas por mosquitos em todo o mundo.
Um furgão branco da Mercedes percorre seu caminho através da expansão suburbana e dos shoppings como um enxame de homens Aedes aegypti mosquitos disparam de um tubo de plástico preto na janela do lado do passageiro. Essas pragas são pequenas e, com uma envergadura de apenas alguns milímetros, quase invisíveis.
"Você ouve aquele som de batida?", Diz Kathleen Parkes, porta-voz da Verily Life Sciences, uma unidade do alfabeto. Ela está atrás da van no carro, com as janelas abertas. “Como um duh-duh-duh? Essa é a liberação dos mosquitos. ”
Jacob Crawford, um cientista sênior da Verily cavalgando com Parkes, começa a descrever uma técnica de controle de mosquitos com potencial deslumbrante. Esses vermes em particular, ele explica, foram criados nos arredores de ultra-alta tecnologia do sistema automatizado de criação de mosquitos da Verily, a 200 quilômetros de South San Francisco. Eles foram infectados com Wolbachia, uma bactéria comum. Quando esses 80,000 mosquitos machos infectados com Wolbachia criados em laboratório acasalam-se com suas contrapartes fêmeas na natureza, o resultado é a aniquilação furtiva: a prole nunca eclode.
Melhor fazer isso 79,999. “Um acabou de atingir o para-brisa”, diz Crawford.
A erradicação de doenças transmitidas por mosquitos é um assunto sério para a Alphabet, embora seja apenas uma das muitas incursões da empresa em saúde e ciências da vida. Por meio da Verily e de outros ramos da empresa, a Alphabet está investigando lentes de contato inteligentes, aplicativos de inteligência artificial para cuidados de saúde e os mecanismos moleculares do envelhecimento. Apenas neste mês, a Alphabet contratou o CEO da Geisinger Health, David Feinberg, para supervisionar suas muitas iniciativas de saúde.
Na verdade, protege sua tecnologia de perto. Mas é lógico que, se conseguir tornar o controle de mosquitos fácil e barato o suficiente, poderá ter uma oferta lucrativa em mãos: muitos governos e empresas ao redor do mundo podem ficar satisfeitos em pagar por uma solução para seus problemas com mosquitos.
No clima árido do Vale Central da Califórnia, A. aegypti são detestados por sua mordida viciosa. Mas lá, pelo menos, eles normalmente não transmitem doenças. Outros lugares não têm tanta sorte. A espécie de mosquito está entre as mais mortais do mundo, espalhando doenças como a dengue e a chikungunya nos trópicos e subtrópicos. As doenças que sua picada carrega matam dezenas de milhares de pessoas todos os anos e infectam outros milhões. Liberar mosquitos infectados com Wolbachia na natureza pode acabar eliminando populações inteiras de mosquitos letais e as doenças que eles transmitem.
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Na sede da Verily, a “fábrica” onde os mosquitos são criados incorpora ainda mais automação. Depois que os ovos são postos, os robôs criam os mosquitos até a idade adulta, embalando-os em recipientes cheios de água e ar, alimentando-os e mantendo-os aquecidos. Outros robôs ainda os classificam por sexo, primeiro por tamanho (as mulheres são maiores) e depois opticamente, usando tecnologia proprietária. Todos os mosquitos recebem um identificador digital que torna possível segui-los desde o estado de ovo até a coordenada GPS específica onde são liberados.
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