Mosquitos com DNA sintético programado para lançamento na Califórnia

Nas salas de reprodução de mosquitos da empresa britânica de biotecnologia Oxitec, os cientistas alinham ovos frescos, cada um do tamanho de um grão de sal. Usando agulhas microscópicas, os pesquisadores de jaleco branco injetam em cada ovo um pouco de um DNA sintético patenteado.

Durante quatro dias, técnicos da Oxitec cuidam dos ovos, observando aqueles que eclodem em larvas marrons contorcidas. Esses “sobreviventes da injeção”, como a empresa os chama, enfrentam uma bateria de testes para garantir que sua modificação genética seja bem-sucedida.

Em breve, milhões desses mosquitos modificados poderão ser soltos na Califórnia em um experimento recentemente aprovado pelo governo federal.

A Oxitec, uma empresa privada, diz que seus insetos geneticamente modificados podem ajudar a salvar metade da população mundial do invasor Aedes aegypti mosquito, que pode espalhar doenças como febre amarela, chikungunya e dengue para os seres humanos. A prole feminina produzida por esses insetos modificados morrerá, de acordo com o plano da Oxitec, causando o colapso da população.

"Preciso. Ambientalmente sustentável. Não tóxico”, diz a empresa em seu site sobre seu produto com marca registrada como o mosquito “amigável”.

Cientistas independentes da empresa e críticos da proposta dizem não tão rápido. Eles dizem que liberar as criaturas experimentais na natureza tem riscos que ainda não foram totalmente estudados, incluindo possíveis danos a outras espécies ou inesperadamente tornar a população local de mosquitos mais difícil de controlar.

Mesmo os cientistas que veem o potencial da engenharia genética estão inquietos em liberar os insetos transgênicos nos bairros por causa da dificuldade de controlar esses testes.

“É preciso haver mais transparência sobre por que esses experimentos estão sendo feitos”, disse Natalie Kofler, bioética da Harvard Medical School, que acompanha o trabalho da empresa. “Como estamos avaliando os riscos e benefícios?”

Ela destacou que os possíveis benefícios da tecnologia na Califórnia são menores do que seriam em regiões mais tropicais do mundo, onde os surtos de doenças transmitidas por mosquitos geralmente ameaçam os seres humanos. A Califórnia nunca teve uma caseína em que um Aedes aegypti foi encontrado para transmitir doenças.

Nathan Rose, chefe de assuntos regulatórios da Oxitec, disse que a empresa escolheu a Califórnia porque a Aedes aegypti mosquitos se espalharam rapidamente depois de serem descobertos no estado há cerca de uma década. Os minúsculos e agressivos mordedores diurnos podem botar ovos em um espaço tão pequeno quanto uma tampa de garrafa cheia de água deixada no quintal.

Rose observou que a empresa descobriu que seu mosquito reduziu a população de um bairro brasileiro em 95% em apenas 13 semanas.

Até agora, a Oxitec divulgou poucos dados desse experimento ou de um lançamento mais recente nas Florida Keys. Ainda não publicou nenhum desses resultados em uma revista científica revisada por pares – publicações que os cientistas esperam ao avaliar um novo medicamento ou tecnologia.

Em 7 de março, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos anunciou que havia concedido à Oxitec autorização para liberar seus insetos transgênicos em 29,400 acres nos municípios de San Bernardino, Fresno, Stanislaus e Tulare.

A empresa planeja iniciar a liberação no norte do condado de Tulare, no Vale Central, onde fez parceria com o distrito local de controle de mosquitos com sede na cidade de Visalia.

O experimento ainda precisa ser aprovado pelo Departamento Estadual de Regulação de Agrotóxicos.

Leia a história completa aqui…