Naquele dia de inverno, quando se dirigia à Casa Branca, Gina McCarthy, sem dúvida, preparou-se para um confronto. Era 2014, e McCarthy, chefe da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, estava prestes a defender a controversa mina de ouro Pebble planejada para a bacia hidrográfica do Alasca em Bristol Bay, lar de uma das pescarias de salmão mais prolíficas do mundo. Mas ela sabia que os advogados, economistas e consultores políticos reunidos na sala Roosevelt tirariam o queijo suíço de seu plano. A decisão inflamaria o Congresso republicano, dizem eles, dificultaria o crescimento econômico e provavelmente provocaria uma ação da indústria. Então eles a mandavam a caminho sem resposta.
Mas McCarthy também sabia que haveria um novo jogador na sala. O antigo agente democrata John Podesta, ex-chefe de gabinete de Bill Clinton, havia acabado de retornar à Casa Branca como conselheiro de Barack Obama. E Podesta tinha uma reputação de política de conservação ousada.
Pouco antes da reunião, de fato, Podesta afastou Mike Boots, chefe interino do Conselho de Qualidade Ambiental da Casa Branca. Ele disse: "Talvez seja hora de mostrar às pessoas que será diferente", lembrou Boots.
E 10 minutos depois da conversa, Podesta interrompeu. Ele disse que ele e o presidente endossavam o plano de McCarthy e depois expuseram exatamente como o anúncio seria lançado. McCarthy saiu da sala, pasmo e entusiasmado. "Era na sala Roosevelt em que eu estava?", Ela perguntou, de acordo com um funcionário da Casa Branca, que pediu para permanecer anônimo. "Eu só recebi minha bunda naquele quarto."
A decisão da Pebble Mine foi apenas o começo de uma corrida presidencial de um ano para avançar nas metas de conservação e mudança climática. Podesta esteve presente a cada passo do caminho. Pense nele como a Boa Bruxa de O Mágico de Oz, dizendo à Dorothy de Obama que ela sempre tinha o poder de fazer o que queria; ela simplesmente teve que bater os calcanhares juntos três vezes.
Como Podesta, de 19 anos, embarcou em mais uma aventura - desta vez como gerente de campanha de Hillary Clinton para a eleição de 66 -, ele pode listar algumas realizações notáveis: ele teve uma mão direta em seis dos monumentos nacionais de 2016 que Obama criou ou expandiu, por ordem executiva, incluindo Órgãos-Picos do Deserto do Novo México, Browns Canyon do Colorado, San Gabriel do Sul da Califórnia e a maior reserva marinha do país, o Monumento Nacional das Ilhas Remotas do Pacífico; e conduziu um acordo climático histórico com a China para controlar os gases de efeito estufa, bem como a primeira proposta para regular as emissões climáticas das usinas a carvão dos EUA.
Acrescente seu registro sob Bill Clinton - a abrangente "regra sem estrada" da 2001 que protege o milhão de acres administrados pelo Serviço Florestal dos EUA e os monumentos nacionais e áreas de conservação 58, muitas no oeste, que Clinton declarou em seu segundo mandato - e Podesta pode reivindicar um legado verde do qual até Teddy Roosevelt se orgulharia.
"Ninguém no século XIX no governo dos EUA teve a influência que ele teve em terras públicas e mudanças climáticas", diz Douglas Brinkley, professor de história da Universidade Rice.
Podesta raramente recebe crédito público, mas aqueles que o fazem - dos presidentes a quem ele serviu aos membros do Gabinete e chefes de agência - são rápidos em reconhecer suas contribuições.
Diz Bruce Babbitt, secretário do Interior de Clinton: "A mão oculta de John Podesta está envolvida em todos os avanços ambientais realizados nas administrações de Clinton e Obama".