Ninguém gosta de mosquitos que picam e potencialmente carregam doenças, mas o pensamento de extinguir completamente a espécie está causando muita preocupação científica. Conceitualmente, se interferir no ciclo de reprodução funcionar com os mosquitos eliminados, ele também pode funcionar com outras espécies. ⁃ Editor TN
Pesquisadores do Vale do Silício estão atacando sugadores de sangue voadores no condado de Fresno, na Califórnia. É a primeira salva em uma guerra improvável para a Alphabet Inc: erradicação de doenças transmitidas por mosquitos em todo o mundo.
Um furgão branco da Mercedes percorre seu caminho através da expansão suburbana e dos shoppings como um enxame de homens Aedes aegypti mosquitos disparam de um tubo de plástico preto na janela do lado do passageiro. Essas pragas são pequenas e, com uma envergadura de apenas alguns milímetros, quase invisíveis.
"Você ouve aquele som de batida?", Diz Kathleen Parkes, porta-voz da Verily Life Sciences, uma unidade do alfabeto. Ela está atrás da van no carro, com as janelas abertas. “Como um duh-duh-duh? Essa é a liberação dos mosquitos. ”
Jacob Crawford, um cientista muito experiente da Parkes, começa a descrever uma técnica de controle de mosquitos com um potencial deslumbrante. Esses vermes em particular, ele explica, foram criados nos arredores de alta tecnologia do sistema automatizado de criação de mosquitos da Verily, a 200 a milhas de distância no sul de São Francisco. Eles foram infectados com Wolbachia, uma bactéria comum. Quando esses mosquitos machos, infectados com Wolbachia, criados em laboratório pela 80,000, acasalam-se com suas fêmeas na natureza, o resultado é uma aniquilação furtiva: a prole nunca choca.
Melhor fazer isso 79,999. "Apenas atingimos o pára-brisa", diz Crawford.
O pai do Google tem um plano para eliminar os mosquitos no mundo todo
A erradicação de doenças transmitidas por mosquitos é uma coisa séria para a Alphabet, embora seja apenas uma das muitas incursões da empresa nos cuidados com a saúde e nas ciências da vida. Por meio de Verily e de outros ramos da empresa, a Alphabet está investigando lentes de contato inteligentes, aplicativos de inteligência artificial para serviços de saúde e os mecanismos moleculares do envelhecimento. Apenas neste mês, o Google contratou o diretor executivo da Geisinger Health, David Feinberg, para supervisionar suas muitas iniciativas de assistência médica.
Na verdade, protege sua tecnologia de perto. Mas é lógico que, se conseguir tornar o controle de mosquitos fácil e barato o suficiente, poderá ter uma oferta lucrativa em mãos: muitos governos e empresas ao redor do mundo podem ficar satisfeitos em pagar por uma solução para seus problemas com mosquitos.
No clima árido do Vale Central da Califórnia, A. aegypti são detestados por sua mordida cruel. Mas lá, pelo menos, eles normalmente não transmitem doenças. Outros lugares não têm tanta sorte. As espécies de mosquitos estão entre as mais mortais do mundo, espalhando doenças como a dengue e a chikungunya nos trópicos e subtrópicos. As doenças transmitidas por sua picada matam dezenas de milhares de pessoas todos os anos e infectam milhões a mais. A liberação de mosquitos infectados com Wolbachia na natureza pode acabar com a população inteira de mosquitos mortais e das doenças que eles carregam.
Pelo menos esse é o plano se os testes de campo ocorrerem na Califórnia. Todas as manhãs, durante a temporada de mosquitos - que vai de abril a novembro - a van, com o nome "Debug Fresno", viaja por trilhas arborizadas cheias de casas com vários andares. Em locais predeterminados, um algoritmo libera automaticamente números cuidadosamente calculados de mosquitos, contando cada inseto individual com a ajuda de um laser quando ele sai da van.
À medida que os esforços para eliminar as doenças transmitidas por mosquitos aumentaram, surgiram algumas abordagens diferentes para o problema. Somente Bill Gates prometeu mais de US $ 1 bilhões em tecnologias que podem ajudar a acabar com a malária, incluindo esforços controversos para modificar geneticamente mosquitos. A abordagem de Verily se baseia em uma variação de uma estratégia muito antiga, conhecida como técnica estéril de insetos, na qual uma população é gradualmente morta por interferir na capacidade de se reproduzir.
Não está claro o que aconteceria se os mosquitos causadores de doenças do mundo fossem eliminados. O papel ecológico que os mosquitos desempenham não foi completamente estudado, embora alguns cientistas sugiram que podemos ficar bem sem eles. Mas está claro que A. aegypti não tem negócios no Condado de Fresno. Nativo de climas mais quentes e úmidos, ninguém sabe de onde eles vieram quando apareceram pela primeira vez no 2013. Tudo o que é certo é que eles se espalharam extremamente rapidamente.
"Depois de detectá-lo, fizemos um esforço maciço e extenso para impedir que o mosquito o estabelecesse e o eliminasse", diz Jodi Holeman, diretora de serviços científicos do Distrito Consolidado de Abatimento de Mosquitos do Condado de Fresno. "Não fomos bem sucedidos, de qualquer forma, forma ou forma."
O município deixou de ter um grande problema de mosquito e passou a ter um que fez os moradores evitarem seus quintais e varandas. Ao contrário da maioria dos mosquitos, A. aegypti vive e se reproduz em lugares habitados por pessoas, depositando seus ovos, digamos, nas poucas gotículas de água estagnada no fundo de uma taça de vinho deixada em uma varanda, escondendo-se debaixo das camas e nos armários, mordendo as pernas e os tornozelos. Isso torna muito mais difícil lutar. Indo de porta em porta e implorando aos moradores para despejarem água parada não era suficiente, então, no 2016, Fresno se uniu a um cientista chamado Stephen Dobson e sua empresa, MosquitoMate.
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