'Geofence': Google tornou-se um arrastão para a polícia

Quando detetives em um subúrbio de Phoenix prenderam um trabalhador de armazém em uma investigação de assassinato em dezembro passado, eles creditaram uma nova técnica ao abrir o caso depois que outras pistas ficaram frias.

A polícia disse ao suspeito, Jorge Molina, que eles tinham dados rastreando seu telefone até o local onde um homem foi baleado nove meses antes. Eles fizeram a descoberta depois de obter um mandado de busca que exigia que o Google fornecesse informações sobre todos os dispositivos registrados perto do assassinato, capturando potencialmente o paradeiro de qualquer pessoa na área.

Os investigadores também tiveram outras evidências circunstanciais, incluindo o vídeo de segurança de alguém disparando uma arma de um Honda Civic branco, o mesmo modelo que Molina possuía, embora não pudessem ver a placa ou o agressor.

Mas depois de passar quase uma semana na prisão, o caso contra Molina se desfez quando os investigadores descobriram novas informações e o libertaram. No mês passado, a polícia prendeu outro homem: o ex-namorado de sua mãe, que às vezes usava o carro de Molina.

Jorge Molina, em Goodyear, Arizona. Detetives o prenderam no ano passado em uma investigação de assassinato depois de solicitar dados de localização do Google. Quando surgiram novas informações, eles o libertaram e não processaram. Alex Welsh para o New York Times

Os mandados, baseados em uma enorme base de dados do Google chamada Sensorvault, transformam o negócio de rastrear as localizações dos usuários de celulares em um arrastão digital para aplicação da lei. Em uma era de coleta de dados onipresente por empresas de tecnologia, é apenas o exemplo mais recente de como as informações pessoais - onde você vai, quem são seus amigos, o que você lê, come e assiste e quando faz isso - estão sendo usadas para fins muitas pessoas nunca esperavam. Como as preocupações com a privacidade aumentaram entre os consumidores, formuladores de políticas e reguladores, as empresas de tecnologia estão sob escrutínio intensificado sobre suas práticas de coleta de dados.

O caso do Arizona demonstra a promessa e os perigos da nova técnica de investigação, cujo uso aumentou bastante nos últimos seis meses, segundo funcionários do Google familiarizados com as solicitações. Pode ajudar a resolver crimes. Mas também pode capturar pessoas inocentes.

As empresas de tecnologia respondem há anos a ordens judiciais para obter informações de usuários específicos. Os novos mandados vão mais longe, sugerindo possíveis suspeitos e testemunhas na ausência de outras pistas. Muitas vezes, disseram os funcionários do Google, a empresa responde a um único mandado com informações de localização em dezenas ou centenas de dispositivos.

As autoridades policiais descreveram o método como excitante, mas alertaram que era apenas uma ferramenta.

"Não aparece a resposta como uma fita, dizendo que esse cara é culpado", disse Gary Ernsdorff, promotor sênior do Estado de Washington que trabalhou em vários casos envolvendo esses mandados. Os suspeitos em potencial ainda devem ser totalmente investigados, acrescentou. "Não vamos cobrar ninguém só porque o Google disse que eles estavam lá".

Não está claro com que frequência essas solicitações de busca levaram a prisões ou condenações, porque muitas das investigações ainda estão abertas e os juízes freqüentemente selam os mandados. A prática foi usada pela primeira vez por agentes federais no 2016, de acordo com funcionários do Google, e divulgada pela primeira vez publicamente no ano passado em Carolina do Norte. Desde então, se espalhou para departamentos locais em todo o país, inclusive na Califórnia, Florida, Minnesota e Washington. Este ano, disse um funcionário do Google, a empresa recebeu tantos pedidos de 180 em uma semana. O Google se recusou a confirmar números precisos.

A técnica ilustra um fenômeno que os defensores da privacidade há muito chamam de princípio "se você construir, eles virão" - sempre que uma empresa de tecnologia cria um sistema que pode ser usado em vigilância, a aplicação da lei inevitavelmente bate à porta. O Sensorvault, de acordo com os funcionários do Google, inclui registros de localização detalhados envolvendo pelo menos centenas de milhões de dispositivos em todo o mundo e que remontam a quase uma década.

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