Engenharia genética na China está explodindo

Dentro de um megafarm em forma de fortaleza, nos arredores de Pequim, dezenas de porcos rosa e preto forrageiam e dormem, imperturbáveis ​​pelo ar frio da primavera. Esses porcos criados experimentalmente são fortalecidos com um gene para regular o calor, protegendo-os dos invernos indutores de hipotermia do norte da China.

O gene que o pesquisador Jianguo Zhao inseriu no DNA dos porcos está entre dezenas de exemplos de engenharia genética em andamento na China - e em laboratórios rivais em todo o mundo - para criar super porcos. Durante anos, a busca foi por suínos com melhor sabor, mais fortes e de crescimento mais rápido. Agora, na esteira de um surto global devastador de peste suína africana, a necessidade mais crucial é salvaguardar a segurança alimentar e manter os suínos vivos.

“A questão mais urgente para os cientistas é como tornar o porco mais saudável”, diz Zhao, 45, que chefia um grupo de 20 pesquisadores e técnicos do Instituto de Zoologia da Academia de Ciências da China, em Pequim, onde ele se tornou um superstar no mundo da genômica suína.

As ambições da China, porém, vão muito além dos animais de fazenda. Em dezenas de laboratórios em todo o país, os cientistas estão recrutando pesquisadores nos EUA e na Europa para desenvolver linhas superiores de safras de alimentos e fibras, enquanto outros estão expandindo os limites da ciência médica - às vezes enfrentando críticas - editando o genoma humano para corrigir doenças -causando mutações ou suscetibilidade a infecções como o HIV.

“A pergunta mais importante para os cientistas é como tornar o porco mais saudável”

É uma corrida armamentista de biotecnologia acontecendo em um cenário de uma guerra comercial perturbadora com os EUA, uma população que envelhece rapidamente e recursos cada vez menores para alimentar 1.4 bilhão de habitantes da China. A alta dos preços da carne suína levou o Conselho de Estado, gabinete chinês, a pedir em setembro um maior uso de ciência e tecnologia, entre outras medidas, para aumentar a produção da carne básica do país.

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O investimento da China em pesquisa e desenvolvimento já catapultou a nação mais populosa do mundo, de relativa obscuridade na ciência biomédica para gigante em menos de duas décadas.

A China gasta todos os outros países, exceto os EUA em pesquisa e desenvolvimento - US $ 445 bilhões em 2017. As empresas chinesas também intensificaram as aquisições de empresas farmacêuticas e de biotecnologia estrangeiras, com US $ 25.4 em negócios desde o início do 2014, segundo dados compilados pela Bloomberg.

Mas as equipes nos EUA e na Europa atualmente têm uma vantagem crítica, incluindo algo que a China precisa desesperadamente: proteção contra as principais doenças que matam porcos.

A China tem procurado corrigir isso enviando ao exterior cientistas promissores, como Zhao, para aprender com os melhores do mundo, trazendo-os para casa e fornecendo-lhes recursos em escala industrial. O campus que abriga os porcos com edição genética de Zhao é cercado por três camadas de pontos de verificação de segurança e pode acomodar 4,000 porcos.

“A força motriz hoje em dia é a China”, disse Simon Lillico, 47, um cientista do histórico Instituto Roslin da Universidade de Edimburgo, onde a ovelha Dolly se tornou o primeiro mamífero clonado de uma célula adulta em 1996. “Eles estão gastando muito dinheiro e jogando tantos recursos na ciência que não podemos nem chegar perto de competir com a quantidade de dinheiro que eles estão investindo neste tipo de ciência, então precisamos ser inteligentes sobre o que fazemos ”.

O mercado chinês de medicamentos biológicos e biotecnologia agrícola continua sendo uma fração da indústria estimada em US $ 228 bilhões, mas o aumento do investimento chinês já está causando ansiedade em Washington. Em julho, a Comissão de Revisão de Segurança e Economia EUA-China se comprometeu a investigar os riscos potenciais da crescente dependência dos Estados Unidos da biotecnologia e dos medicamentos chineses.

É preocupante "o potencial para os EUA se tornarem dependentes da China para importantes produtos farmacêuticos ou outras tecnologias de saúde", disse Mark Kazmierczak, biólogo molecular da empresa de consultoria Gryphon Scientific que escreveu um relatório sobre a indústria para o painel de revisão de segurança dos EUA . “O acesso da China a informações pessoais de cidadãos norte-americanos, incluindo dados de sequência de DNA, também apresenta questões de privacidade”.

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Zhao, que cresceu na província rural de Shandong, encarna o zelo com o qual a China está buscando a genômica, a ciência de analisar a sequência completa de DNA de um organismo. Depois de receber seu doutorado em genética animal e criação de uma universidade agrícola em Harbin em 2003, ele trabalhou por alguns anos como pesquisador assistente em um instituto de genética médica em Xangai.

As técnicas de modificação de genomas eram lentas na época, lembra ele. Para acelerar sua pesquisa, ele foi para a Universidade de Nova Orleans alguns meses depois que o furacão Katrina atingiu em 2005 para treinar com o fisiologista reprodutivo Barry Bavister. Décadas antes, o trabalho de Bavister havia levado à primeira fertilização in vitro bem-sucedida de um macaco rhesus, abrindo o caminho para o primeiro bebê de proveta do mundo em 1978.

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