Esqueça a natureza, os cientistas acham que podem cultivar madeira melhor em laboratórios

Os cientistas já descobriram como cultivar carne em laboratório, nutrindo células animais para se multiplicarem em costeletas de frango e hambúrgueres. Agora, os pesquisadores do MIT esperam fazer o mesmo com a madeira, para produzir rapidamente em um laboratório o que levaria décadas para crescer na natureza. A partir daí, eles poderiam até persuadir o tecido de madeira a crescer em formas totalmente formadas - como, digamos, uma mesa - a fim de mitigar os danos ambientais das indústrias madeireira e de construção

Em um artigo publicado recentemente a Jornal de Produção Mais Limpa, os pesquisadores detalham como eles desenvolveram tecido vegetal semelhante a madeira a partir de células extraídas das folhas de uma planta zínia, sem solo ou luz solar. “As células vegetais são semelhantes às células-tronco”, diz Luis Fernando Velásquez-García, principal cientista dos Laboratórios de Tecnologia de Microsistemas do MIT e co-autor do artigo. “Eles têm potencial para ser muitas coisas”.

Com a capacidade de “sintonizar” as células vegetais em qualquer forma que decidam, Ashley Beckwith, estudante de PhD em engenharia mecânica e principal autora do artigo, diz que eles poderiam usar esse processo para cultivar materiais mais eficientes. “As árvores crescem em postes cilíndricos altos e raramente usamos postes cilíndricos altos em aplicações industriais”, diz ela. “Então você acaba raspando um monte de material que passou 20 anos cultivando e que acaba sendo um resíduo”. Em vez disso, a ideia é cultivar estruturas mais práticas, como placas retangulares ou, eventualmente, uma mesa inteira que não precisa ser montada, o que reduziria o desperdício e, potencialmente, permitiria que as terras atualmente usadas para extração de madeira fossem preservadas como floresta.

A ideia é semelhante à carne cultivada em laboratório (também chamada de carne cultivada em células), em que os pesquisadores estão produzindo tecidos isolados sem ter que cultivar a planta inteira, assim como a carne cultivada em células elimina a necessidade de criar um animal inteiro. Mas as culturas de células vegetais são mais fáceis de cultivar do que as culturas de células animais, diz Beckwith, o que significa que a madeira ou produtos de madeira cultivados em laboratório podem se tornar competitivos em termos de custo mais rapidamente. Velásquez-García não vê esse processo sendo utilizado para o cultivo de alimentos, o que também poderia agilizar sua adoção comercial, já que não precisará passar por rígidos controles de qualidade. Em vez disso, ele vê isso como uma solução para a fabricação de tudo, desde móveis a fibras para roupas.