Scientific American: Oroville, CA Crise de represas causada pelo aquecimento global

A essa altura, já vimos imagens espetaculares de volumes de água caindo no vertedouro da Oroville Dam, na Califórnia, e explodindo no ar ao atingir uma enorme cratera no piso do vertedouro, inundando a encosta adjacente, ameaçando pessoas nas cidades abaixo. Essas imagens revelam um grande erro: falha na atualização da infraestrutura para se defender das mudanças climáticas.

As ameaçadoras enchentes na semana passada forçaram a evacuação de emergência de 188,000 residentes. No entanto, o desastre iminente não foi uma surpresa para as autoridades nos condados de Butte e Plumas. Os condados rurais, que circundam o Lago Oroville, contestaram a revisão ambiental do estado das operações da barragem em um processo de 2008, argumentando que o estado “falhou de forma imprudente” em contabilizar adequadamente as mudanças climáticas em seu plano de gestão de barragem de longo prazo.

A barragem foi construída nos 1960s quando as temperaturas eram mais baixas e mais precipitação foi armazenada em um monte maior de neve nas montanhas da bacia do rio Feather, que deságua no lago Oroville. Hoje, as temperaturas mais quentes estão trazendo mais chuva e derretendo a neve de Sierra Nevada no início da primavera. Como previram os advogados dos condados, entre os resultados está uma corrida de água em declive muito mais rápida do que no passado. "Previmos que essa crise poderia ocorrer", diz Tony Rossmann, advogado especial do Condado de Butte.

Isso é exatamente o que aconteceu uma semana atrás, levando à cratera. Com o reservatório transbordando de chuva e rápido derretimento da neve, e o vertedouro máximo conforme a cratera se alargava, os oficiais ativaram o vertedouro de emergência não pavimentado de Oroville - uma ampla encosta a uma curta distância do vertedouro ao longo da mesma parede da barragem. A combinação de rochas, árvores e águas da enchente caindo em direção às cidades abaixo da barragem forçou as evacuações obrigatórias. Chuvas fortes estão acontecendo novamente hoje, à medida que novas tempestades continuam a inundar a área a 150 milhas ao norte de São Francisco.

O Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia (DWR) é o proprietário e gerencia o reservatório de Oroville como parte do Projeto Estadual de Água, uma enorme empresa de fornecimento de água para a 23 milhões de residentes e agricultores no sul do condado de Los Angeles. Quando sua licença de barragem expirou no 2007, a DWR solicitou à Comissão Federal de Regulamentação da Energia (FERC) uma renovação do ano 50.

A ação dos dois municípios contestou a revisão ambiental que fazia parte do processo de renovação. Em resposta, os advogados da DWR disseram que sua análise ambiental considerou adequadamente as mudanças climáticas "com base nas informações limitadas disponíveis na época". Eles chamaram informações específicas sobre as mudanças climáticas na bacia do rio Feather "especulativas demais" para incluir.

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