Empresas privadas têm trabalhado para obter lucro com a água desde os 1600s, quando as primeiras empresas de água foram estabelecidas na Inglaterra e no País de Gales. A primeira onda de privatização da água ocorreu nos 1800s e, em meados do final do século XIX, as concessionárias privadas de água eram comuns na Europa, nos Estados Unidos e na América Latina, e começaram a aparecer na África e na Ásia.
Mas a enxurrada de privatizações desapareceu e, durante grande parte do século XIX, a água foi amplamente um recurso controlado publicamente. Nos EUA, por exemplo, apenas 20% dos sistemas de água encanada eram de propriedade privada no 30, caindo de 1924% no 60.
Foi só no final dos anos 1980 que a ideia de empresas privadas administrando a água ressurgiu em grande escala. Sob Margaret Thatcher, o governo do Reino Unido privatizou todas as empresas de água na Inglaterra e no País de Gales em 1989 - tornando-se o primeiro país a fazê-lo. Juntamente com a ênfase global no capitalismo de mercado livre após a queda do comunismo, começou a segunda onda de privatização da água que continua até hoje.
A privatização da água foi, e ainda é, incentivada pelo Fundo Monetário Internacional e pelo Banco Mundial, que tornam as aquisições públicas-privadas uma condição para o empréstimo. Como resultado, no início da década de 1990, várias cidades e países em todo o mundo transferiram os recursos hídricos de suas nações para empresas privadas.
A indústria e os investidores argumentam que colocar a água em mãos privadas se traduz em melhorias na eficiência e na qualidade dos serviços, e que os serviços serão melhor gerenciados. A privatização também oferece aos governos uma oportunidade de obter receita com a venda de serviços de água e de as empresas gerarem lucro. Mas, com o objetivo principal do lucro, a ideia da água como um direito humano se torna uma preocupação secundária.
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