O exército chinês de propagandistas de teclado estabeleceu o padrão para manipular a opinião pública online - e um número crescente de países está tentando emular o modelo.
A imagem icônica de um homem segurando suas compras enquanto obstruía o caminho de um tanque na Praça Tiananmen da China na 1989 tornou-se a imagem definidora do governo censurador da China. Mas na era da internet, a mídia social se tornou a linha de frente na batalha do Partido Comunista para controlar e suprimir a dissidência.
O chamado exército de teclados do governo sobrecarrega os sites de mídia social com histórias positivas sobre o Partido Comunista - descritas pelos pesquisadores como "conteúdo de torcida" - para controlar a mensagem e abafar críticas e histórias negativas sobre o regime.
A ala não oficial do governo chinês responsável pelo programa é conhecida como The 50 Cent Party. Ele permite conteúdo crítico suficiente para manter a ilusão de dissidência e, ao mesmo tempo, desviar a atenção para a propaganda positiva.
O nome deriva de um boato de que cada membro pagou centavos 50 por cada cargo que ajudou o governo, embora haja poucas evidências para apoiar essa teoria.
A estudo recente por pesquisadores da Universidade de Harvard, da Universidade de Stanford e da Universidade da Califórnia em San Diego, conduziram o que descreveram como a primeira análise empírica em larga escala da operação.
O artigo intitulado Como o governo chinês fabrica postagens de mídia social para distração estratégica, não argumento decidiu explorar as reivindicações que o governo chinês empregou cerca de dois milhões de trabalhadores para manipular as mídias sociais do país.
Os pesquisadores conseguiram dissecar o que eles chamam de máquina de propaganda na Internet da China com a ajuda de um vazamento 2014 de e-mails invadidos que revelou a extensão do programa.
“Basicamente, eles inundam a web com conteúdo extremamente positivo sobre a política, a cultura e a história da China. O que isso significa é uma campanha de distração em expansão, em vez de uma tentativa de vender um conjunto de políticas ou defender as políticas do regime ”, autora Margaret Roberts disse Vox esta semana.
As postagens não são necessariamente as chamadas notícias falsas, mas histórias que bajulam o regime e falam sobre o quão boa é a história da China ou o quanto as equipes esportivas chinesas são dominantes.
"Achamos que o objetivo é distração, porque essas postagens são altamente coordenadas dentro de certos períodos", acrescentou.
"A abordagem deles é ignorar as críticas e desviar a atenção para outros tópicos, e eles fazem isso inundando a Internet com propaganda positiva".
Os pesquisadores estimaram que o governo chinês fabrique e publique 448 milhões de comentários em mídias sociais por ano.
Claro, não é apenas a China que está usando essa estratégia. A Rússia é a outra superpotência a abraçar o poder da desinformação e da propaganda online - e outros países estão cada vez mais seguindo o exemplo.
Os governos ao redor do mundo estão aumentando dramaticamente seus esforços para manipular informações nas mídias sociais, de acordo com o Relatório Liberdade na Rede 2017, lançado na terça-feira.
O estudo da liberdade da Internet nos países da 65 constatou que os governos da 30 estão implantando alguma forma de manipulação para distorcer as informações on-line, em relação à 23 do ano anterior.
Esses esforços incluíram comentaristas pagos, trolls, "bots" - o nome dado às contas automatizadas - sites de notícias falsas e meios de propaganda.
Harvard, Stanford e UC San Diego estudam como pesquisa de mercado para determinar como implementar um programa semelhante nos EUA.
O nome que os agentes dos EUA usam é sockpuppets. Os EUA empregam sockpuppets nas redes sociais estrangeiras da mesma forma que os EUA empregaram a Voice of America nas redes de rádio estrangeiras. Há uma lei dos EUA que diz que é ilegal para o governo dos EUA usar fantoches de meia na população dos EUA ... mas você pode confiar em nossas próprias agências de vigilância invasiva para cumprir a lei? Quem está lá para controlá-los quando eles se tornam rebeldes?