Embriões artificiais construídos do zero com células-tronco foram criados por cientistas.
Os pesquisadores contornaram o ato da fertilização ao cultivar as estruturas de auto-montagem no laboratório.
Embora as células usadas venham de ratos, o experimento abriu uma nova fronteira na pesquisa de embriões com importantes implicações éticas.
A criação de embriões no laboratório deve ajudar os cientistas a desvendar os mistérios do desenvolvimento humano inicial.
No entanto, um especialista disse que qualquer embrião artificial produzido a partir de células-tronco humanas deveria ser objeto de uma "discussão ética".
Tentar criar um bebê com essa técnica seria proibido no Reino Unido.
A equipe da Universidade de Cambridge, liderada pela professora Magdalena Zernica-Goetz, já havia usado dois tipos de células-tronco e um andaime em gel para produzir uma estrutura 3D muito mais simples, semelhante a um embrião de rato.
Agora, os cientistas deram um grande passo em frente ao reunir os três tipos de células-tronco que formam a base de um embrião totalmente formado.
Pela primeira vez, as estruturas semelhantes a embriões que eles criaram foram capazes de “gastrulação” - o ponto crítico no qual um embrião se divide em três camadas distintas que determinam o destino futuro de suas células.
Somente após a gastrulação o embrião pode se transformar em um feto viável, com todos os seus tecidos e órgãos no lugar certo.
O professor Zernicka-Goetz disse: “A gastrulação adequada no desenvolvimento normal só é possível se você tiver todos os três tipos de células-tronco. Para reconstruir essa dança complexa, tivemos que adicionar a terceira célula-tronco ausente.
"Ao substituir a geléia que usamos em experimentos anteriores com este terceiro tipo de célula-tronco, conseguimos gerar estruturas cujo desenvolvimento foi surpreendentemente bem-sucedido".
Os embriões artificiais foram observados submetidos à gastrulação e se organizando nas três camadas corporais fundamentais, conhecidas como endoderma, mesoderma e ectoderma.
As células do endoderme - a camada mais interna - formam o sistema digestivo, fígado, pâncreas e parte interna dos pulmões.