Boeing cria um drone de carga pesada

Provavelmente, suas expectativas para a era da entrega de drones envolvem lindos quadricópteros pequenos que descem em sua varanda com um bzzzz suave, depositam uma caixa de fraldas ou uma pizza ou qualquer outra coisa que você acabou de pedir online, antes de voltar à base, prontos para entregar o próximo capricho. Essa é a visão lançada por empresas como Amazon, UPS e DHL, e é atraente.

A Boeing tem uma ideia diferente para drones de entrega, uma que é maior em uma ordem de magnitude. Na semana passada, a gigante aeroespacial revelou um protótipo de um veículo aéreo elétrico não tripulado que pode transportar até 500 libras - 400 pizzas grandes da Domino ou 11,291 fraldas recém-nascidas - até 20 milhas. Mas essa campainha grande não está indo para sua casa.

De fato, a Boeing não tem muita certeza de onde está indo. "É uma exploração simultânea de um mercado nascente e de uma tecnologia nascente", diz Pete Kunz, tecnólogo chefe da HorizonX, a divisão híbrida de braço de capital de risco da Boeing skunk que construiu essa coisa (a equipe de marketing não deu a ela um apelido cativante ainda).

Uma equipe de 50 engenheiros passou três meses construindo o que parece ser um conjunto de eretores do tamanho de um carro, equipado com oito lâminas giratórias (cada uma com quase dois metros de altura) e pesando auspiciosos 747 libras. Ele navega e procura obstáculos usando componentes e software fornecidos pela Near Earth Autonomy, uma empresa com sede em Pittsburgh na qual a HorizonX investe.

Agora que o drone concluiu sua rodada inicial de testes, realizada em ambientes fechados no laboratório de sistemas autônomos da Boeing no Missouri, a equipe pode começar a desenvolver suas habilidades. Este primeiro protótipo pode voar por cerca de minutos 15 e transportar libras 150, mas Kunz e sua equipe estão confiantes de que alcançarão essa capacidade de libra 250-500 em pouco tempo. Eles prevêem que ele voará entre o 60 e o 70 mph e até algumas centenas de pés, muito rápidos e altos para realizar entregas de salto curto.

Exatamente o que ele levará e para onde o levará permanece uma questão em aberto. A Boeing ainda não possui planos ou cronogramas concretos para comercialização, mas Logan Jones, diretor sênior da HorizonX, diz que pode transportar suprimentos para plataformas de petróleo offshore ou qualquer outro trabalho “chato, sujo e perigoso” agora feito por helicópteros, que requerem pilotos humanos caros. Pode levar paletes de uma porta a um centro de distribuição ou de um centro de distribuição a uma loja. "Isso não vai aparecer à sua porta", diz Jones. (Este é um projeto comercial, mas é fácil ver possíveis aplicações militares, como mover suprimentos pelas áreas de combate.)