Era um campo primário lotado e Tony Evers, concorrendo a governador, estava ansioso por ganhar o apoio de oficiais reunidos em uma reunião do Partido Democrata do estado de Wisconsin, de modo que o candidato fez todas as coisas de sempre: ele leu a sala, apertou as mãos, ele em rede.
A cerca digital permitiu que a equipe de Evers enviasse anúncios nos iPhones e Androids de todos os participantes da reunião. Não apenas isso, mas como a tecnologia retirou os números de identificação exclusivos dos telefones, um corretor de dados poderia usar as assinaturas digitais para seguir os dispositivos para casa. Uma vez lá, a campanha poderia usar a chamada tecnologia de rastreamento em vários dispositivos para encontrar laptops, desktops e outros dispositivos associados, a fim de divulgar ainda mais anúncios.
Bem-vindo à nova fronteira da tecnologia de campanha - um mundo pouco regulamentado no qual o simples download de um aplicativo ou jogo meteorológico, a conexão ao Wi-Fi em uma cafeteria ou a inicialização de um roteador doméstico podem permitir que um corretor de dados monitore seus movimentos com facilidade, compile as informações de localização e venda-as a um candidato político que possa usá-las para cercá-lo de mensagens.
"Podemos colocar um alfinete em um prédio e, se você estiver naquele prédio, vamos buscá-lo", disse o estrategista democrata Dane Strother, que aconselhou Evers. E eles podem te pegar mesmo que você não esteja mais no prédio, mas simplesmente estava lá em algum momento nos últimos seis meses.
As campanhas não combinam os nomes dos eleitores com as informações pessoais que eles coletam - embora isso possa ser possível em muitos casos. Em vez disso, eles usam as informações para segmentar anúncios de modo a serem exibidos em telefones e outros dispositivos com base em perfis individuais que mostram para onde vai o eleitor, seja um canhão de armas, um Whole Foods ou um debate na prefeitura sobre o Medicare.
Os anúncios apareceriam em todos os locais digitais em que uma pessoa normalmente vê anúncios - seja no Facebook ou em um navegador da Internet como o Chrome.
Como resultado, se você participou de um comício político, de uma prefeitura ou apenas de um grupo demográfico de uma campanha, é provável que seus movimentos sejam rastreados com precisão irritante pelos fornecedores de dados na folha de pagamento das campanhas. A coleta de informações pode invadir rapidamente até os momentos mais particulares.
Grupos antiaborto, por exemplo, usaram a tecnologia para rastrear mulheres que entraram nas salas de espera de clínicas de aborto em mais de meia dúzia de cidades. RealOptions, uma rede da Califórnia dos chamados centros de crise de gravidez, juntamente com uma organização parceira, havia contratado uma empresa para rastrear telefones celulares dentro e ao redor dos saguões das clínicas e publicar anúncios divulgando alternativas ao aborto. Mesmo depois que as mulheres deixaram as clínicas, os anúncios continuaram por um mês.
Esse esforço terminou no 2017 sob pressão das autoridades de Massachusetts, que advertiram que ele violava as leis de proteção ao consumidor do estado. Mas essas medidas são raras.
Os corretores de dados e seus clientes políticos operam em um ambiente em que a tecnologia se move muito mais rapidamente do que o Congresso ou as legislaturas estaduais, que estão sob pressão do Vale do Silício para não fortalecer as leis de privacidade. O caso RealOptions acabou por ser um prenúncio para uma nova geração de campanhas políticas, criada para rastrear e monitorar até os momentos mais privados da vida das pessoas.