A NSA realmente sabe tudo sobre todos?

A Mainway ganhou vida ao lado de Stellarwind, o programa de vigilância doméstica criado por Cheney nas primeiras semanas frenéticas depois que a Al Qaeda colocou aviões de passageiros no Pentágono e no World Trade Center. Stellarwind definiu a operação; Mainway era uma ferramenta para realizá-lo.

Naquela época, a NSA sabia como fazer esse tipo de coisa com ligações telefônicas estrangeiras, mas não tinha o equipamento para fazer isso em casa.

Quando o diretor da NSA, Mike Hayden, recebeu a ordem de execução em 4 de outubro de 2001 para o “programa especial do vice-presidente”, os engenheiros da NSA montaram um sistema a partir de bare metal e emprestaram código em questão de dias, uma conquista estupenda sob pressão. Eles comandaram 50 servidores de ponta da Dell, que estava prestes a enviá-los para outro cliente, e os amarraram em um cluster rápido, sujo e poderoso. Hayden liberou espaço em uma ala especialmente restrita do OPS 2B, um santuário interno do brilhante e espelhado complexo da sede em Fort Meade, Maryland. Quando o cluster se expandiu, incorporando cerca de 200 máquinas, a Mainway entrou em um anexo na unidade de supercomputadores Tordella nas proximidades. Tenentes de confiança começaram a chamar um pequeno grupo de analistas, programadores e matemáticos nos dias 6 e 7 de outubro.

No Dia de Colombo, 8 de outubro, Hayden os informou sobre seus novos empregos em uma nova operação especialmente compartimentada. Naquele dia ele o chamou de Starburst. O criptônimo Stellarwind o substituiu logo depois. Durante o mesmo fim de semana de feriado, Hayden despachou pessoal das Operações de Fonte Especiais para negociar a compra secreta de dados telefônicos a granel de empresas como AT&T e Verizon. O preço ultrapassaria US $ 102 milhões nos próximos cinco anos.

Era impossível esconder o tumulto de outros funcionários da NSA, que viam equipamentos novos chegando sob escolta armada a um ritmo furioso, mas mesmo entre os principais detentores de autorização, quase ninguém sabia o que estava acontecendo. Stellarwind foi designado como ECI, "informação excepcionalmente controlada", a classificação mais rigorosa de todas. De seu escritório na ala oeste, Cheney ordenou que Stellarwind fosse ocultado dos juízes do Tribunal da FISA e dos membros dos comitês de inteligência do Congresso.

De acordo com minhas fontes e os documentos com os quais trabalhei no outono de 2013, a Mainway logo se tornou a ferramenta mais importante da NSA para mapear redes sociais - uma âncora do que a agência chamou de Exploração de Grande Acesso. "Large" não é um adjetivo para uso casual em Fort Meade. Mainway foi construído para operações em escala estupenda. Outros sistemas analisaram o conteúdo das comunicações interceptadas: voz, vídeo, email e texto de bate-papo, anexos, mensagens de pager e assim por diante. Mainway era a rainha dos metadados, estrangeiros e domésticos, projetada para encontrar padrões que o conteúdo não revelava. Além disso, a Mainway era um protótipo para planos ainda mais ambiciosos. Seus planejadores escreveram que os sistemas de próxima geração poderiam ampliar o poder da vigilância passando "da análise mais tradicional do que é coletado para a análise do que coletar". Os padrões obtidos nos registros de chamadas identificariam alvos nos bancos de dados de e-mail ou local e vice-versa. Os metadados foram a chave do plano da NSA de "identificar, rastrear, armazenar, manipular e atualizar relacionamentos" em todas as formas de conteúdo interceptado. Um mapa integrado, apresentado graficamente, eventualmente permitiria à NSA exibir os movimentos e as comunicações de praticamente qualquer pessoa em escala global. Em sua primeira declaração de missão, os planejadores deram ao projeto o nome não-irônico "o Gráfico Grande e Impressionante". Inevitavelmente, ele adquiriu um acrônimo alegre, "o BAG".